NASAは本日、アメリカの宇宙飛行士たちがアメリカのロケットに乗ってアメリカ本土から地球低軌道へ向かう旅を世界に発表した。この旅は2011年の最後のスペースシャトル打ち上げ以来初めてのものとなる。
計画通りに進めば、ロバート・ベンケンとダグラス・ハーレーは、スペースXの有人ドラゴンカプセルに乗り、スペースXのファルコンロケットで5月27日にフロリダ州ケネディ宇宙センターの発射台から打ち上げられる。彼らの目的地は国際宇宙ステーション（ISS）だ。これは約10年ぶりの米国人による打ち上げとなり、スペースXにとって人類を宇宙へ、そして宇宙から宇宙へ輸送する初めての試みとなる。
このミッション（コードネーム「デモ2」）の目的は、ドラゴンロケットが将来の宇宙旅行に適しているかどうかをテストすることです。成功すれば、NASAはロシアにロケットや施設の使用料として数百万ドルを支払うことなく、アメリカの技術を用いてアメリカ国内から宇宙飛行士を送ることができるようになります。NASAは10年近く、カザフスタンで打ち上げられるロシアのソユーズロケットに依存してきました。
NASAは5月27日をロシアのロケットからのアメリカの独立記念日とする。アメリカは9年ぶりに宇宙飛行士事業に復帰した。
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ロシアの物価は2010年以降着実に上昇しており、ロケット打ち上げ1回あたり1人当たり7,970万ドルという驚異的な額にまで達しています。NASAはSpaceX社、そして準備が整った暁にはボーイング社と提携することで、コスト削減と独立性回復を目指しています。SpaceX社の再利用可能なドラゴンボールは、アメリカのビクター・グローバー、マイク・ホプキンス、シャノン・ウォーカー、そして日本の野口聡一氏（クルー1と呼ばれるチーム）を乗せ、今年後半にISSへの6ヶ月間の長期ミッションを行う予定です。
「ISSへのアクセスを確保する必要がある」と、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は金曜日の記者会見で述べた。「ロシアのロケットに場所を確保するための費用が大幅に上昇している」
NASAジョンソン宇宙センターのISSプログラムマネージャー、カーク・シャイアマン氏も同意した。「価格交渉をしなくて済むようになるのを楽しみにしています。アメリカの宇宙船のスペースをロシアの宇宙船のスペースと交換できる日が来るのを楽しみにしています。」
一般的な有人宇宙船とは異なり、有人ドラゴンカプセルには宇宙飛行士が操作する手動スイッチやノブが少なくなっています。その代わりに、宇宙ステーションへの往復は主にポッドの自律システムによって制御されます。ベンケン氏とハーリー氏は、緊急時には制御パネルを使って宇宙船を操縦することができます。打ち上げ後、そして軌道上の科学実験室に到着する直前に、宇宙船の飛行能力をテストするために手動で操縦を引き継ぐ機会が数回あります。
スペースXの社長兼最高執行責任者（COO）であるグウィン・ショットウェル氏は本日、記者団に対し、心臓が首から飛び出しそうな気分だと語った。「ボブとダグをISSから無事に帰還させるまでは、この状態が続くと思います」と彼女は言った。「しかし、それまでの間、私たちにはまだやるべき仕事があります。」
ファルコン 9 がカプセルを国際宇宙ステーションまで運び、ロケットが地球に戻って再利用される様子を示した図は次のとおりです。
画像クレジット: SpaceX
計画では、2人はケープカナベラルから打ち上げられる予定だ。ベンケン氏とハーリー氏は約15時間後、米国東海岸時間の5月28日午前中に宇宙ステーションに到着する予定だ。
有人ドラゴンは、ISSのロボットアームを使ってドッキングするのではなく、宇宙実験室にドッキングする。カプセルはほぼ自動的に目標地点にドッキングできる設計になっている。その後、2人の宇宙飛行士はISSに飛び込み、NASAのクルーであるクリス・キャシディ、そしてアナトリー・イヴァニシンとイヴァン・ヴァグネルの宇宙飛行士と合流する。帰還日はまだ決まっていないが、スペースXのカプセルは太陽放射の影響を確認するため、約120日間ISSに滞在する予定だ。
NASAのシャイアマン氏は、「できる限り軌道上に留まり、その後Demo-2を帰還させ、Crew-1を打ち上げる予定です」と述べた。「Crew-1ロケットの準備状況を注視しており、それが完了したらDemo-2を帰還させたいと考えています。ISSでの実用性を最大限に高めたいと考えています。」
スペースXは、宇宙飛行士のために耐火素材を使用した特別なフライトスーツを設計しました。このスーツは酸素を供給し、圧力と温度を維持し、統合通信システムを備えているため、宇宙飛行士はヘルメットをかぶったまま互いに通信することができます、とスペースXのクルーミッションマネジメントディレクター、ベンジー・リード氏は述べています。
「我々は、これらを、万が一、大気や気圧が失われた場合に備えて、車両の安全にとって極めて重要なサブシステムだと考えている」とリード氏は付け加えた。
ベンケン氏とハーレー氏は、上昇・下降段階の間、宇宙服を着用して座席に装着します。軌道に乗ったら、宇宙服から抜け出し、カプセルをドッキングする準備をします。
「何か食べて、少し寝よう」とハーレーは言った。
「ISSの宇宙飛行士が食べるものと似たような食事をします」とベンケン氏は付け加えた。「ただし、オーブンも水を加える手段もないので、水分補給食は食べられません。子供の頃やキャリアの初期に食べていたのと同じように、MREを食べることになります。」
地球への帰還に際し、ドラゴンボールは大気圏に再突入し、4つのパラシュートが展開されて海に落下します。宇宙飛行士が地上に戻ると、ドラゴンボールは回収され、クルー1号のために整備されます。SpaceXは本日、打ち上げ後の災害発生時に乗組員を保護する緊急カプセル安全システムのビデオを公開しました。このビデオでは、パラシュートによる着陸手順も紹介されています。
YouTubeビデオ
宇宙飛行士らは、新型コロナウイルスやその他の病気を宇宙ステーションに持ち込まないようにするため、5月16日に隔離期間に入る前に、あと1週間の訓練を残すことになる。
「このパンデミックで残念なのは、家族や友人に打ち上げを見てもらうという贅沢ができないことです。しかし、現在の状況では、それが正しい選択です」とハーレー氏は語った。
視聴者は、5月27日水曜日にNASAのウェブサイトで歴史的な宇宙飛行をライブで見ることができます。打ち上げは、UTC 2032（東部時間16:32または太平洋時間13:32）に予定されています。®
