天文学者たちは、これまでに観測された中で最も遠い銀河団を発見した。また、観測可能な宇宙でこれまでで最大の銀河となる可能性のあるものも発見した。
一方、イギリスの宇宙飛行士ヘレン・シャーマンは、地球外生命体が存在するだけでなく、「今まさに地球上にいて、ただ目に見えないだけ」かもしれないと公言している。科学の世界では、まさに万事オーケーだ。
遠方の銀河
EGS77と総称されるこの最も遠い銀河団は、宇宙の年齢がわずか6億8000万年、現在の138億年の5%にも満たない時代に存在していました。地球からわずか131億光年離れたこの3つの銀河は、宇宙がいわゆる暗黒時代から脱却し始めたばかりの時代に形成されました。
約38万年という急速な歳月を経て、ビッグバンのエネルギーは冷え込み、最初の素粒子が形成されました。中性子、電子、陽子が結合して水素原子が作られました。これらの原子は巨大なガス雲の中に集まり、光子を吸収したため、紫外線が宇宙空間を伝わりにくくなり、宇宙は前述の暗黒時代へと突入しました。
「若い宇宙は水素原子で満たされており、これが紫外線を非常に弱めるため、初期の銀河の観測を妨げている」と、今週ハワイで開催されたアメリカ天文学会第235回総会でEGS77の発見を発表したNASAゴダード宇宙センターの研究者であるジェームズ・ローズ氏は述べた。
「EGS77は、この宇宙の霧を一掃する過程を捉えた最初の銀河群です」と彼は付け加えた。
最初期の星々は様々な波長の光で輝き、中にはライマンα線として知られる紫外線（UV）を放射するものもありました。水素原子はライマンα線を吸収・再放射することで、紫外線を様々な方向に散乱させます。時が経つにつれ、紫外線は水素原子を電離させ、EGS77で見られるような電離ガスの泡を銀河の周囲に形成しました。
これらの泡によって紫外線が宇宙全体に伝播するようになり、研究者たちはついにEGS77のような銀河団を観測することができました。「銀河からの強烈な光は周囲の水素ガスを電離させ、星の光が自由に移動できる泡を形成します」と、アリゾナ州立大学の研究者で、アストロフィジカル・ジャーナル誌に投稿されたEGS77の研究を主導したヴィサル・ティルヴィ氏は述べています。
「EGS77は大きな泡を形成し、その光は大きな減衰なく地球に到達します。最終的に、このような泡はすべての銀河の周囲に成長し、銀河間空間を満たし、宇宙を再電離させ、光が宇宙を横断する道を切り開きました。」
クラスターの詳細を説明するビデオは以下にあります。
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EGS77は、宇宙深部広帯域狭帯域探査の一環として、米国アリゾナ州キットピーク国立天文台のメイオール望遠鏡から収集されたデータを使用して発見されました。
ゴジラギャラクシー
2つ目の銀河の驚異は、観測可能な宇宙でおそらく最大の銀河、UGC 2885、通称「ゴジラ銀河」の画像です。直径46万3000光年を誇るこの巨大な銀河は、私たちの天の川銀河の2.5倍の広さを誇り、10倍の星を密集しています。ペルセウス座の2億3200万光年彼方に位置しています。
誰かグリーンピースに電話して。科学者らが、3万光年にわたる炭素「汚染」雲が銀河を窒息させているのを観測
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UGC 2885は、その巨大なサイズにもかかわらず、驚くほど活動していない。中心にある超大質量ブラックホールは休眠状態にあり、近隣の小さな銀河からガスを奪っているようには見えない。むしろ、この巨大な渦巻き構造は、銀河間空間から流れ込む水素ガスの安定した流れによって支えられているのかもしれない。
「なぜこれほど大きくなったのか、まだよく分かっていません」と、ルイビル大学の准教授、ベン・ホルウェルダ氏は述べた。「宇宙空間で他のものに衝突することなく、円盤銀河を作れる最大の規模です。」
天文学者たちは、UGC 2885が近隣の銀河と合体して成長したのか、それとも大量のガスを蓄積して新しい星を形成したのか、はっきりとは分かっていません。この巨大銀河の最新の画像は、NASAのハッブル宇宙望遠鏡によって撮影されました。研究者たちは、2020年代半ばに打ち上げが予定されている広域赤外線サーベイ望遠鏡（WFIRST）を使って、その中心部を研究したいと考えています。
天文学といえば...オリオン座の中央左肩に位置する星、ベテルギウスは、不思議なほど暗くなってきており、今後10万年以内に劇的な超新星爆発を起こして崩壊すると予想されています。地球からは700光年離れた安全な場所です。
そして最後に
その他の宇宙関連のニュースでは、英国初の宇宙飛行士ヘレン・シャーマンは、これらの銀河のどこかに地球外生命体が存在すると、まったく正しく信じている。
実際、エイリアンは今まさに私たちと共にいるかもしれない、と彼女は言う。ただ、何らかの理由で私たちには見えないだけなのだ。もし本当に地球外生命体が存在するなら、地球人との接触を避けるほど賢いかもしれない。
「宇宙人は存在します。それは疑いようがありません」と彼女はThe Graun/Observer紙に語った。「宇宙には何十億もの星があるので、多種多様な生命体が存在するはずです。彼らは私たちと同じように、炭素と窒素でできているのでしょうか？おそらくそうではないでしょう。彼らは今まさにここにいて、私たちには見えないだけなのかもしれません。」®
