プロフィール平日の朝に銀行に立ち寄り、その長い行列に驚いたことはありませんか？ キャッシュレス時代と言われるこの時代に、それは全国の商店主が現金を預け入れる光景なのです。
Twitter CEOのジャック・ドーシー氏が共同設立したSquareは、複雑でコストがかさむと感じていた小売業者にクレジットカード決済を提供し、3つの別々の調達業務を1つに統合しました。SquareはTwitter（衛生上の問題を抱えるグローバルIRCチャンネル）とは全く異なる存在であり、非常に明確で実用的な日常的な価値提案を持ち、複雑で競争の激しい市場に参入しています。
Squareは英国進出に7年を要したが、急速に追い上げている。これは必然だ。最大のライバルであるPayPalとiZettleが、先週発表された22億ドルの買収で合併する予定であり、ドーシー氏の上場企業は厳しい戦いを強いられている。
ドーシー氏は当初、iPhone時代にアメリカの小規模事業者、特に家族経営の店や個人事業主がクレジットカード決済を処理できないことに困惑していた。せっかくの決済処理能力と接続性がすべて活用されていないのだ。大手小売業者は、クレジットカード決済に必要な複雑な調達業務、つまり決済端末の調達、POSソフトウェアの選択、銀行やクレジットカード会社との契約、そしてそれに伴う事務手続きなど、時間とリソースを割く余裕があった。こうした状況に直面した小規模事業者は、現金決済を続ける方が便利だと考えた。そこでSquareは、この3つの作業を1つにまとめるという提案をした。
Squareの提案は、スマートフォンに搭載する安価なドングルをベースにしていました。最初のSquareリーダーはiPhoneのオーディオジャックポートに差し込むものでした。数ポンドでドングルを購入し、アカウントを設定すれば、数分で使い始めることができます。Squareは取引の1.75%（米国では2.75%）の手数料を徴収し、翌日には資金が口座に入金されることを保証しています。さらに1%の手数料を上乗せすれば、即日入金も可能です。
スクエアは1年後には10億ドルの取引を処理し、2013年末には200億ポンドの取引を処理していた。同社は2015年に株式上場を果たし、株価は1年で2倍以上に上昇した。
同社は、建設業者や花屋といった、典型的には現金中心のビジネスに変革をもたらしたことを熱心に語ります。ホワイトバンマンは今や、スマートフォンを取り出してクレジットカードで決済できます。マクロ経済的なメリットもあります。
カードで支払えると、人々はより多く支出するようになる。そして、銀行の待ち行列が減れば、目に見えない節約効果も生まれるはずだと、スクエアのハードウェア部門責任者、ジェシー・ドロガスカー氏は今週、私に語った。
「現金が経済に及ぼすコスト、つまり現金の処理、照合、移動にかかるコストは計算に入れていません。莫大な額です。」
エル・レグは、スクエアがハードウェア業界で確固たる実績を誇っていたため、ドロガスカー氏との面談を熱望していました。ドロガスカー氏は以前、AppleのiPhone、iPad、iPodアクセサリ事業のエンジニアリングディレクターを務めていました。iPodチームがまだエンジニア30人だった頃に入社し、Lightningの実現に貢献しました。8年の間に、Appleは小規模なブティック企業から世界最大のテクノロジー企業へと変貌を遂げました。
Squareのハードウェアは、SquareのカスタムSoCプロセッサと独自の基板設計を用いて社内開発されています。Dorogusker氏によると、FPGAも搭載されているとのことです。チップの設計はトロントで、電気系統はサンフランシスコで行われています。
なぜこれほど安価な汎用機器にハードウェア投資をする必要があるのだろうか？ Dorogusker氏によると、Verifoneとは異なり、小売経済の特定の分野における端末の要件を正確に把握しているため、コスト削減につながるという。決済会社の設立には多くの規制関連作業が必要だが、エンジニアの視点から見ると、Europay、Mastercard、Visaが開発したEMVプロトコルこそが、Dorogusker氏にとって最も頭を悩ませる問題だという。
「EMVはおしゃべりです。電話回線と無制限の電力供給を想定して設計されましたが、実際には銀行が独り言を言っているだけです。」また、EMVは1990年代初頭に開発された古い技術でもあります。
少なくとも非接触型プロトコルは高速だと彼は指摘する。しかし、米国の銀行はICチップと暗証番号を導入した際に、非接触型決済のサポートを組み込まなかったという、またしても奇妙な決断を下した。非接触型決済を省略することでカード1枚あたり数セントを節約したが、今ではAppleとGoogleに追い抜かれている。起業家精神に富んだ経済を持つ英国を有望視するのも無理はない。
Squareの非接触型リーダーはキーホルダーに取り付けられ、2000年代半ばのApple Airportのミニチュア版のような見た目です。これはおそらく偶然ではないでしょう。
Square の現在の Reader (分解の様子はここでご覧ください) はワイヤレスで、最近では 5 ポンド以上 (Apple Store または Argos では 49.95 ポンド) かかります。
しかし、PayPalがiZettleを買収した今、Squareはハードウェアだけでは競争できないことを認識しており、固定取引手数料という当初の強みはもはやユニークではなくなった。FastCompanyが指摘したように、クレジットカード会社もいつかは行動を起こし、手数料を撤廃するかもしれない。
そこでスクエアは、小売業者のダッシュボード、iPhoneやiPadから簡単に編集できるクラウドPOSソフトウェア、データ分析から得られる需要に関する洞察（そう、機械学習はここで役立つ、とドロガスカー氏は言う）などのソフトウェアを宣伝し、中小企業にとって役立つサービスとしての全体的な提案を強調している。
決済業界の熾烈な競争と、動きの鈍い金融大手がいずれは軌道修正するだろうという見通しを踏まえ、Squareは新たな付加価値の創出方法を模索している。クラウドベースのPOSソフトウェアを拡充し、加盟店にデータダッシュボードを提供する計画だ。また、レストラン向けの垂直統合型サービスも検討している。「サンフランシスコのレストランは年間100万ドルの売上を上げることができます。規模は小さいですが、大きな利益です」とドロガスカー氏は指摘する。フードデリバリーのスタートアップ企業Caviarの買収により、レストランはJustEatのような競合するオンライン仲介業者を介さずに、注文を効率的に処理できるようになる。Caviarはまだ英国ではサービスを開始していない。
経済の大部分が依然として現金に依存している現状では、Squareのような企業が現金の終焉を加速させるとは考えにくい。しかし、その魅力は明らかだ。銀行で現金を預けるために朝から列に並ぶのは誰も好まないだろう。
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