2020年は、世間の意見からすると、少々つまらない年だった。誰もが、大して何もせずにうじうじとしていた。イーロン・マスクだけは例外で、マスクは、約800台の放射ルーターを、自身の再利用可能な宇宙ロケット群に搭載し、低軌道（LEO）に打ち上げた。皆さんもそうでしょう。
今年、彼はすでに200基のスターリンク衛星を打ち上げており、その中にはレーザーリンクを搭載した最初の数基も含まれています。1回の打ち上げで60基の衛星を打ち上げ、週1回程度のペースで打ち上げを続けるスターリンクは、2021年末までに4,000基以上の軌道衛星を打ち上げるという最初の運用目標を達成する予定です。
こうした容赦ない工業生産ラインの性能は、Starlinkがいかに大規模で、潜在的に危険な実験であるかを、様々なレベルで覆い隠している。財務モデルは不透明だが、マスク氏だけの問題ではない。打ち上げ1回あたりの実際の費用は不明瞭だ。SpaceXは内部会計を公開する義務がなく、再利用可能なブースター群を運用した企業はこれまで存在しない。しかし、自社でリサイクル可能なロケット群を保有していなければ、Starlinkと同等のレベルで競争することはできないことは明白だ。
ネットワークトポロジーも明確ではなく、真にグローバルでパブリックアクセスの高性能インターネットサービスを実現するための規制枠組みも未だ確立されていません。そして、これら2つの実験の組み合わせこそが最も興味深く、大きな成功を収める可能性、あるいは新たな戦争の時代、つまり実銃を使った戦争の時代の幕開けとなる可能性を秘めています。
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まずトポロジーから見ていきましょう。基本的な考え方は明確です。各衛星は、Starlinkの顧客の地上端末に接続する複数の電子制御式マイクロ波リンクをサポートしています。これらのリンクは、インターネットへの太いパイプを持つ巨大なゲートウェイ局に渡されます。Starlinkは低軌道衛星システムであるため、衛星は数分で空を横切るため、両端でユーザービームを追跡する必要がありますが、十分な数の衛星があれば、常にいくつかの衛星が視界内に収まることになります。
LEOには、実現可能な最速の広域インターネット技術である可能性もあるという性能上の利点もあります。電波は光ファイバーを伝わる光の約2倍の速度で移動するため、多くの場合、Starlink接続は距離に関わらず地上回線よりも低遅延になります。Starlinkは、地上局へのアクセスが容易でない場合に衛星間の回線を中継することで、この利点を活用します。マスク氏は最近、2022年にはすべての新規衛星にこのためのレーザーが搭載されると述べました。そのため、ブロードバンドが普及していない地方市場だけでなく、高頻度取引の回線を1ミリ秒でも短縮するために高額を支払う金融市場にとっても、Starlinkは魅力的な選択肢となります。ヘッジファンドが見つかるのは地方だけではありません。
2022年末まで話を進めましょう。計画されている1万基以上の衛星の大部分が打ち上げられ、世界市場全体に電力を供給するようになるでしょう。通常、ある国でインターネットサービスを運営するには、官僚をなだめるために現地に企業を置く必要があります。Starlinkは英国でこれをうまく実現しているので、おそらくPirate Bayのブロックは維持されるでしょう。宇宙では、ストリーミングを誰も聞くことができません。
相変わらず、面白おかしいのは、世界をリードする中国だ。中国はオープンなインターネットを好まない。むしろ、フィルタリングされ、監視され、国家管理されたインターネットという仕組みを好んでいる。中国はすでに、1万3000基規模のインターネット衛星群を世界規模の軌道上に自国で構築すると発表している。そして偶然ではないが、中国は2025年頃という同じ時期に、長征8号ロケットの再利用可能なバージョンを開発する計画だ。マスク氏と同じように極低温酸素と灯油を燃料とする。
中国が商業的およびイデオロギー的な理由から、イーロン・マスクを国内で活動させない可能性は天文学的に高い。もし中国が自国のシステムを世界規模で販売することになれば（中国はそれを強く望んでいるはずだ）、我々は国家補助金付きの中国企業と、市場を封鎖された自由市場を持つアメリカ企業という、誰にでも直接アクセスできる競争に巻き込まれることになる。ファーウェイがちょっとした火花を散らすような企業だと思っていただろうか？
でも、待ってください。それだけではありません。Starlinkの目玉機能として誰もがレーザーに注目している一方で、研究者たちは、ユーザーの地上局を衛星間中継局にすることも同様に効率的だと指摘しています。これらの衛星は、互いにレーザーを発射するのではなく、相互範囲内のユーザーの空き帯域幅を見つけて通信します。このアドホックメッシュシステムは、特にレーザーリンクと組み合わせて最適な経路を形成すると、すぐ近くにゲートウェイがない場合でも、カバレッジを大幅に向上させることができます。ゲートウェイのないエリアにおける総帯域幅とカバレッジは飛躍的に向上します。
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それでどうする？そう、地上からStarlink衛星への良好な接続は、地平線からわずか25度の高さで得られるようだ。つまり、1000キロメートル以上の距離をたった1回のホップで地上局に接続できるということだ。つまり、中国本土の大部分、あるいは全域に、上空に衛星を一切必要とせずにStarlinkでアクセスできることになる。
これは厄介な事態を招く。スターリンクが禁止されれば、中国上空の衛星からのダウンリンクが遮断される。もし禁止されなければ、中国は妨害する口実を得ることになる。決して良い口実ではないし、緊張は大幅に高まるだろうが、技術的には実行可能であり、政治的にも乗り越えられる。中国が上空だけでなく、射程圏内にある全てのスターリンク衛星を妨害することに決めた場合、事態はさらに複雑になる。そうなれば、中国の周囲数千キロメートルに及ぶ妨害の輪が広がることになる。これは中国の近隣諸国にとって好ましくない事態だろう。インドの場合、地方への高速帯域幅が多くの経済計画の中核を成しており、既にその嫌悪感は名ばかりの国境紛争にまで及んでいる。そうなれば、事態は好転しないだろう。
中国は国民によるStarlink無線の所有と使用を禁止する可能性があり、実際に禁止するでしょう。しかし、そのような行為を取り締まるのは非常に困難で費用もかかります。自国が所有・運営する物理的なインフラを管理するよりもはるかに困難です。特に、国民にStarlinkのほぼ完全なクローンとなるものの使用を奨励している場合はなおさらです。中国は国民がStarlinkアカウントを持つことを非常に困難にすることができますが、ネットアクセスと暗号通貨がオープンであれば、それで何になるというのでしょうか？
新たなグローバル分散型高速公共インターネットサービスの提供には、政治的な側面があることは間違いありません。イーロン・マスクもそのことを承知しており、もし彼が強硬な姿勢を取れば、中国のEV市場はテスラのような大企業にはならないことも承知しています。彼は中国への外部からのビーム誘導を阻止できるかもしれません。多くの変数があります。しかし、もしStarlinkがアラスカの丸太小屋から、低遅延の一人称視点のバーチャルシューティングゲームを数多くプレイできるだけだと考えているなら、考え直した方がいいでしょう。真のシューティングゲームが間もなく登場するかもしれません。®
