天文学者たちは、これまでで最も近いブラックホールを発見しました。このブラックホールは、わずか1000光年離れた恒星系の中心に位置しており、その位置を示す兆候は肉眼で確認できます。
研究チームは、連星系に関するより広範な調査の一環として、チリにあるヨーロッパ南天天文台（ESO）の2.2m MPG/ESO 望遠鏡を用いて HR 6819 を観測していましたが、偶然3つ目の天体を発見しました。分光データから、一方の恒星が目に見えない伴星の周りを40日周期で周回していることが明らかになりました。一方、もう一方の恒星は最初の恒星からはるかに離れた位置にあります。
現在、研究者たちはHR 6819が二重星系ではなく三重星系であると考えている。三重星系とは、どちらも太陽の約6倍の質量を持つ2つの恒星と、少なくとも太陽の4.2倍の質量を持つ3つ目の天体から構成される星系である。この質量は、この天体が中性子星であるには大きすぎる。
どこか遠くで、大小二つのブラックホールが合体しました。そして地球上で、私たちは重力波の爆発を検知しました。
続きを読む
「太陽の少なくとも4倍の質量を持つ目に見えない物体はブラックホールでしかない」と、天文学と天体物理学誌[PDF]に掲載された研究論文の第一著者で、欧州南天天文台の天文学者トーマス・リヴィニウス氏は述べた。
「7月が最もよく見え、この時期の朝方に昇り始め、10月頃には夕方には太陽の後ろに隠れます。今は朝の地平線上にありますが、少し暗く、街の明かりにかき消されてしまうほどです。また、天の川のバルジからそれほど離れていませんが、近隣の星々の中で見つけて識別するには、星図が必要です」とリヴィニウス氏はThe Register紙に語った。
もし研究者たちの主張が正しければ、この天体は地球からこれまでに発見された中で最も近いブラックホールとなる。「肉眼で見えるブラックホールを持つ恒星系が初めてだと知り、大変驚きました」と、この研究の共著者であり、チェコ共和国科学アカデミー名誉科学者のペトル・ハドラヴァ氏は述べた。
ブラックホールは肉眼では見えず、星だけが見えます。しかし、もし見たいなら、南半球の望遠鏡座に位置しています。晴れた夜に見るのが一番で、双眼鏡や望遠鏡がなくても、ぼんやりとした明るい点が二つ見えるはずです。
「もし本当に降着によるX線がないのであれば、非常に接近して観測することも可能です。少しは存在するはずですが、それを検出するにはかなり長い観測時間が必要です。これは全く新しい低降着率の領域であり、私たちが知っている高降着率とは異なる働きをするかもしれません」と彼は結論付けた。
HR 6819系の想像図。2本の青い曲線は2つの星の動きを、赤い曲線はブラックホールを表しています… クレジット：ESO/L. Calçada
この天体はずっと私たちの近くにあったように見えるにもかかわらず、これまで発見されていませんでした。このブラックホールは非常に小さいだけでなく、非常に静かです。つまり、銀河の中心にある超大質量ブラックホールが星々を飲み込むような電磁波のジェットを噴出していないということです。研究チームは、ブラックホールを周回する星々の揺れから、その存在を推測するにとどまっています。
「宇宙には数億個のブラックホールがあるはずですが、私たちが知っているのはほんのわずかです。何を探すべきかがわかれば、ブラックホールを見つけやすくなるはずです」とリヴィニウス氏は述べた。
実際、研究チームは、LB-1 として知られる別のシステムも三重システムである可能性があると考えています。
「LB-1は地球から少し離れているが、天文学的にはかなり近い。つまり、おそらくこうした系がさらに多く存在するということだ」と論文の共著者でESOの博士研究員であるマリアンヌ・ハイダ氏は述べた。
「これらの星を発見し研究することで、太陽の約8倍以上の質量で誕生し、ブラックホールを残す超新星爆発で終わる稀有な星の形成と進化について多くのことを学ぶことができます。」
リヴィニウス氏は、この系をさらに詳しく観察して天体の軌道を追跡し、その質量をより正確に把握し、ブラックホールが本当に電磁エネルギーを全く放出していないかどうかを確認したいと考えている。
「軌道の画像を撮りたいと思っています。私たちの干渉計であるVLTIでそれができればと思っています。科学的に言えば、距離と質量をより正確に特定できるでしょう」と彼はThe Regに語った。®
