国防総省は、いつか軌道上に無人の軍事拠点を建設したいと考えており、今週、シエラネバダ社（SNC）にプロトタイプの建造を依頼した。
航空宇宙産業にとって幸いなことに、ゼロから始める必要はない。1963年に設立され、ネバダ州リノに本社を置くSNCは、「シューティングスター」と呼ばれる類似の輸送ポッドを開発した。これは、同社が低軌道を飛行するように設計された航空機「ドリームチェイサー」に搭載されるよう設計された輸送ポッドだ。
シューティングスターとドリームチェイサーは、NASAが国際宇宙ステーション（ISS）に食料や科学機器など1万ポンド（約4.5トン）の物資を送るという以前の契約のために建造されました。ドリームチェイサーは窓がないためISSへの物資輸送には不向きですが、シューティングスターのカプセルは自由飛行可能な機体として軌道上に打ち上げられる可能性があります。
翼を持ったダーレク？いや、シューティングスターのイラスト… 画像提供：シエラネバダコーポレーション
「現在のシューティングスターは、軌道上基地として重要な機能をすでに備えて設計されており、いくつかのコンポーネントを追加するだけで国防総省のニーズを満たすことができます」と、SNCの宇宙システム部門の上級戦略副社長で元NASA宇宙飛行士のスティーブ・リンジー氏は語った。
「当社の輸送機を国防総省に実験とテストのための自由飛行の目的地として提供し、ドリームチェイサー貨物ミッションの現在のペイロードサービス能力を超えて拡張できることを誇りに思います。」
米国国防総省は、同社に対し、全長16フィート（約4.8メートル）のポッドを「無人軌道前哨基地」と呼ぶものに改造するよう求めている。この機械は低地球軌道を自律飛行し、微小重力環境下での軍事実験や、宇宙船の停泊・燃料補給拠点として利用される予定だ。
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また、将来の使用に備えて試験・評価できるハードウェアの宇宙での組み立てと製造もサポートする必要があります。この浮体式実験室は現時点では低軌道のみを対象としていますが、SNCは地球と月の間など、より遠い軌道にもこれらの拠点を建設できることを示唆しています。
米防衛イノベーションユニットがSNCに与えた契約の正確な費用は明らかにされていない。
「Shooting Starの多用途性に大変期待しています」と、SNC CEOのファティ・オズメン氏は述べています。「元々はNASAの国際宇宙ステーションへの補給ミッションのために開発されましたが、それ以来、幅広いお客様に提供できる新たな機能やソリューションを継続的に発見しています。Shooting Starの用途はまさに無限です。」®
