英国人宇宙飛行士ティム・ピーク氏が、国際宇宙ステーションの窓にひびが入った写真をツイートしたことで、宇宙ゴミによるものとみられる騒動が巻き起こった。
@Space_Station に宇宙ゴミが落ちているかどうか、よく聞かれます。はい、この破片はキューポラの窓にあります。https://t.co/iH87Dt80yV pic.twitter.com/7ZvVs4myM0
— ティム・ピーク (@astro_timpeake) 2016 年 5 月 12 日
緊急脱出ポッドに飛び込む前に、ISSの窓は透明なアルミニウムセラミック複合ガラスの層で構成された4重ガラス構造になっていることを覚えておくといいでしょう。宇宙飛行士が窓を傷つけるのを防ぐための内層、厚さ25mmの耐圧ガラス2枚、そしてより薄いデブリ用外層パネルがあります。最後に傷がついたのは、このガラスです。
さらなる保護のため、キューポラにはスライド式のデブリシールドが装備されており、観測エリアが使用されていない時には下ろすことができます。ISSには予備の窓ガラスも搭載されており、ユニットが密閉され減圧された後に宇宙飛行士が取り付けることができますが、これは最後の手段と考えられています。
欧州宇宙機関（ESA）は、亀裂の原因はおそらく古い衛星やブースターから剥がれた塗料の破片、あるいは直径数千分の1ミリメートル程度の小さな金属片ではないかと述べています。一体なぜそんなことが起こるのでしょうか？なぜなら、金属片は非常に高速で移動しており、衝突した物体にその運動エネルギーを与えるからです。
さらに懸念されるのは、直径約1センチメートルの大きな宇宙ゴミが、より深刻な被害をもたらす可能性があることだ。ISSの衛星や外部機器の動作を停止させる可能性もある。ESAによると、10センチメートルを超える大きさのゴミは「衛星や宇宙船を粉々に砕く可能性がある」という。
約60年にわたる宇宙探査により、地球周回軌道はゴミで散乱し、状況は悪化の一途を辿っています。1978年、NASAの科学者ドナルド・ケスラーは、対策を講じなければデブリが臨界質量に達し、衛星を破壊し、恒久的な破壊地帯を形成し、宇宙旅行を極めて危険なものにし、場合によっては不可能にしてしまう可能性があるという仮説を立てました。
人間はゴミを捨てる奴だ
ケスラー症候群は大ヒット映画『ゼロ・グラビティ』の題材となりましたが、これは現実の問題であり、宇宙科学者を悩ませています。この問題に対処するため、軌道上ゴミ収集機を打ち上げる計画が進行中です。
しかし、これらはまだ実現には程遠く、資金も課題となっている。米国とロシアは圧倒的に多くの軌道デブリを排出しているが、両国ともその除去に積極的な姿勢を見せていない。ESAは、当面の間、重力井戸から出ていく際には、より丁寧に処理するよう呼びかけている。
ESAの宇宙デブリ対策室長ホルガー・クラッグ氏は「軌道上のデブリによる問題を避ける最善の方法は、そもそもデブリを発生しないことだから、ESAはデブリ軽減ガイドラインの開発と実施の最前線に立っている」と語った。
これらのガイドラインは、ESAが実施するすべての新規ミッションに適用され、爆発を避けるためにミッション終了時に燃料タンクを廃棄し、バッテリーを放電すること、そして衛星が耐用年数の終了から25年以内に大気圏に再突入し安全に燃え尽きることを保証することなどが含まれています。®
