英国海軍は機雷の破壊を目的とした捜索破壊ロボットボートを取得した。
英国海軍にとって初の試みとなるこのロボットボートは、ドイツのアトラス・エレクトロニック社の英国子会社が建造したもので、電気音響送信機を搭載した3隻の補助艇を牽引しながら公海を自走する。送信機は、ロボットボート隊または実際の有人船舶から安全な距離にある最新のデジタル機雷を作動させる音を発する。
国防省はアトラス社と1300万ポンドの契約を締結し、研究開発段階のギア付きボート1隻を完成させました。追加購入のオプションも用意されています。試験艇は、実機訓練データとAIの比較試験とみられる試験で、設計の検知・回避アルゴリズムが実証された後、英国海軍に引き渡されました。
海事面では、ロボットボートは海上衝突予防規則（Colregsとして知られている、高速道路法の海上版）に準拠していますが、The Registerは、規則2（b）が発動されるようなシナリオにロボットボートがどのように対処するかに最も興味を持っています。*
「この自律型掃海艇は、世界の海域や英国沿岸での貿易を支援するためであれ、我が国の船舶や海岸を守るためであれ、乗組員を危険から救い出し、航路上の爆発物を安全に除去することに一歩近づくものだ」とグト・ベブ国防調達大臣は、いつもの決まり文句で述べた。
機雷掃海と激怒したイラン人
機雷というと、カルト的人気を誇る映画「ホット・ファズ」のシーンを思い浮かべるかもしれないが、海中に爆薬を仕掛けて通過する船舶を爆破する技術は、第一次世界大戦と第二次世界大戦以降、かなり進化しており、従来のスパイクトリガーは現代の磁気音響探知技術に取って代わられ、通過する軍艦や高価なタンカーを爆破する他の卑劣な方法も登場している。
英国の戦略的観点から言えば、機雷が我が国の国益にもたらす最大の脅威は、悪い国が機雷を使って英国の重要な輸入海路を閉鎖した場合に経済に何が起きるかということである。
例えば、世界の海上石油輸出の約3分の1が通過するホルムズ海峡を考えてみよう。英国のカタールからの液化天然ガス（LNG）輸入の大半もそこに含まれる。
ホルムズ海峡。右上の灰色のピンで示されています。写真：Googleマップ。クリックして拡大
海峡の北側には、国際的に悪名高いイランという厄介な国があります。イランは相当な機雷敷設能力を有しており、もしイランが何らかの理由で激怒して海峡を閉鎖する事態に発展した場合、世界は細心の注意を払う必要があります。（極端に）簡単に言えば、海峡に機雷を敷設すれば、英国のガス供給網に深刻な問題が生じるでしょう。カタール産LNGを積み込むタンカーは、別の場所への迂回を余儀なくされ、カタールのガス田からスウィンドンのガスコンロまで、代金を支払って購入したガスが届くまでの時間が大幅に長くなります。
イラン（あるいは他の国）による海峡への機雷敷設を抑止するための国際的な取り組みの一環として、英国海軍はホルムズ海峡西側のバーレーンにあるジュフェア海軍基地に常駐しています。4隻の掃海艇と、司令部艦である英国艦隊補助艦がここに駐留しています。
したがって、アトラス・エレクトロニック社のロボットボートは、4隻の掃海艇が単独で行える範囲を拡大することで、英国海軍の支援となる。高価な軍艦に高価な船員を乗せ、高価な兵器を搭載し、自らを危険にさらす必要などない。ロボットボートを派遣すれば、敵が敷設した機雷を安全に起爆させることができる。
アトラス社は英国海軍の海上自律システム試験チームと共同でARCIMSボートの性能をテストしており、国防省の公務員で防衛装備支援船舶調達組織のニール・ローソン氏は世界に次のように語っている。
「自律型掃海艇は、現在の掃海技術では対処できない機雷を破壊する能力を指揮官に提供し、プレッシャーと時間的制約のある作戦における乗組員のリスクを大幅に軽減します。」
ロボット船は海軍が精力的に取り組んでいる分野の一つであり、防衛予算が200億ポンドに膨らむ状況下で、人員不足を緩和するとともに、多額の費用をかけずに達成できることを拡大する狙いもある。®
ロボットノート
* 運輸省が発行した規則 2 (PDF) には、次のように記載されています。「これらの規則の解釈および遵守に当たっては、航行および衝突のあらゆる危険、ならびに、差し迫った危険を回避するためにこれらの規則からの逸脱が必要となる可能性のある、関係する船舶の制限を含むあらゆる特別な状況に十分配慮しなければならない。」
** 映画「ホット・ファズ」の機雷シーン：
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