土星の衛星の一つ、エンケラドゥスの熱水噴出孔からは、私たちが知る生命の構成要素であるアミノ酸を作るのに適した材料となる可能性のある有機化合物が噴出している。
アミノ酸は生命に必須と考えられており、既知のすべての生物のタンパク質を構成する際に利用されています。アミノ酸は炭素、酸素、水素、窒素を含み、これらの元素はすべて、エンケラドゥスで検出された化合物に含まれていたことが、水曜日に王立天文学会月報に掲載された論文で明らかになりました。
NASAの現在は運用されていない宇宙船カッシーニに搭載されたイオン・中性粒子質量分析計のデータにより、「エンケラデスの氷粒中に、窒素含有、酸素含有、芳香族などの低質量有機化合物」が発見されました。これらの氷粒は、月の海底の熱水噴出孔から噴出したものです。
水蒸気と氷の噴煙は氷の表面の割れ目を突き破り、宇宙空間へと飛び散ります。カッシーニのような探査機は、その化学組成を嗅ぎ分けることができます。地球では、熱水噴出孔が熱とエネルギーを供給し、アミノ酸を生成する化学反応を促進します。
「条件が整えば、エンケラドゥスの深海から来たこれらの分子は、地球上で見られるのと同じ反応経路を辿っている可能性があります」と、論文の筆頭著者であり、ドイツ・ベルリン自由大学の研究者であるノザイル・カワジャ氏は述べています。「地球外生命にとってアミノ酸が必要かどうかはまだ分かっていませんが、アミノ酸を形成する分子を見つけることは、謎を解く重要なピースとなります。」
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有機化合物はまずエンケラドゥスの海に溶解し、次に熱水プルームの中で蒸発し、最終的に月の氷の表面と接触して凝縮・凍結します。
土星で6番目に大きい衛星で有機化合物が発見されたのは今回が初めてではない。研究者たちは、エンケラドゥスの海面に浮遊していると考えられる、より重く不溶性の有機分子も発見した。
論文によると、アミンとカルボニルの化学基の化合物は小さくて溶けやすく、「エンケラドゥスの海の暖かい深部にある生物学的に関連する有機化合物の理想的な前駆物質」となる可能性があるという。
「この研究は、エンケラドゥスの海に反応性の高い構成要素が豊富にあることを示し、エンケラドゥスの居住可能性の調査に新たな光明を与えた」と、論文の共著者でベルリン自由大学の惑星科学教授のフランク・ポストバーグ氏は付け加えた。®
