コラムインテルはどれくらいよく眠っているのか？同社は記録的な四半期で記録的な一年を締めくくり、シリコンをこれまで以上に効率的にドルに変え、データセンター市場の最近の不安定さと製造における失敗を2桁成長で挽回した。
会社は、千ドル札を詰め込んだマットレスの上で、スクルージ・マクダックのように何の心配もなく安らかに眠っているべきなのに、今まさに、不安という目覚めのパケットが、経営ポートに執拗に鳴り響いているはずだ。
インテルは依然として一芸に秀でた馬であり、x86 ISAに完全に依存している。GPUでは勝負にならないし、5Gへの関心も薄れ、携帯電話はとっくにArmに明け渡している。メモリ、Wi-Fi、有線ネットワークは持っているが、エッジやセントラルx86といったドル箱の巨頭と比べれば、これらはほとんど金儲けの道具に過ぎない。
改修された攻城兵器を携えた蛮族が門を叩いている。AMDはアーキテクチャ、プロセスノード、そしてマーケティングをようやく統合し、失われた時間を取り戻そうとしている。一方、Intelは10nmプロセスでの失望から立ち直ろうとしている。しかし、これはIntelにとって馴染み深い領域であり、膨大なリソースと柔軟性を備えた強力なマシンであり続けている。10年ほど前、AMDがまだ自社でチップ製造工場を構え、独自のプロセス問題を抱えていた頃は、苦境に立たされた。Intelは記録的な利益を上げている。AMDは自社の領域でチップを売る術を知っている。10nmプロセスからの脱却には多少の困難が伴うだろうし、今後数年間はそれほど記録的な状況にはならないかもしれないが、x86は依然としてIntelにとって勝ち目のない領域だ。
より小規模で、より機敏で、より刺激的な競合相手は、長期的には防御するのがより困難になるでしょう。誕生から10周年を迎えるにあたり、RISC-Vはあらゆる競合相手の中で最も危険な特性、つまりエコシステムを再定義する力を見せています。
RISC-Vの概念的起源は1980年代のバークレー校にあります。これは、Intelが同時期に8080、8086、そして80386へと進化を遂げたことに象徴される、CPUの複雑化というトレンドへの直接的な反応として生まれたものです。ムーアの法則によってトランジスタの低価格化が進むにつれ、RISC-Vはシリコンに命令セットの機能を追加しました。一方、RISCはコア機能を小型化しつつ、ムーアの法則を利用して高速化を進めました。
RISC-Vは、半導体企業の共同財団として2015年に設立されました。
アーキテクチャとしてのRISCは、2010年に再びバークレー校の並列コンピューティング研究所で誕生しました。皮肉なことに、この研究所はマイクロソフトとインテルの資金提供を受けていました。RISCは、過去30年間のあらゆる教訓を吸収しました。アーキテクチャだけでなく、業界自体の仕組みもです。RISCのアイデアは従来のプロセッサ企業の間で一定の成功を収めましたが、最大の勝者は英国の新興企業Armでした。Armは技術的に優れており、ワットあたりの処理能力において圧倒的な優位性を示しましたが、Armが真に輝いたのは、製造ではなくライセンス供与だったからです。メーカーはチップではなく設計を購入し、それを自社の回路に組み込んだのです。インテルではそうはいきませんでした。
RISC-Vはそれをさらに推し進めています。Armに対する明らかな利点は、RISC-Vの命令セットアーキテクチャがオープンソースであることです。ロイヤリティを支払うことなく、自由に使用できます。しかし、オープンソースソフトウェアと同様に、無料であるという事実は誤解を招きます。Armベースのチップを搭載したフィーチャーフォンを10ポンドで購入できます。そのうちCPUライセンスにいくら費やしても問題ではありません。RISC-VがArmにはないのは拡張性です。命令セットに機能を追加する必要がある場合は、自由に追加できます。超低消費電力または超高スループット向けのチューニングが必要な場合も、同様に可能です。
それだけでは大したメリットにはなりません。シリコンにおけるアーキテクチャの革新は、レンガ造りの建築のようなものです。理論上は簡単ですが、実際に作ってみなければ、絶対に壊れないという保証はありません。設計の信頼性を確認するプロセスは検証と呼ばれますが、数十億トランジスタクラスのCPUで状態の組み合わせがほぼ無限にある場合、検証できるのは予算の範囲内だけで、全体を検証することは到底できません。ARM、Intel、AMD、IBMなどは、検証に多大な時間と費用を費やし、「Trust us」という納得のいくロゴをつけて完成した設計を販売しています。RISC-V設計を独自に構築していて、同等の検証を行う余裕がないとしたら、どうやって自分自身を信頼できるでしょうか？
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RISC-Vエコシステムにとって朗報なのは、検証プロセスを可能な限り自動化するツールが登場していることです。オープンソースとは、CPU設計の大部分が綿密にテストされていることを意味します。オープンソースソフトウェアが極めて安定的かつ拡張性の高い環境を生み出しているように、イノベーションは理解され、実践された環境で稼働しています。一方で、「私たちを信頼してください」という烙印は大きく傷ついています。Heart Bleed、Spectre、そして最新のIntel Management Engineの脆弱性は、いずれも検証の失敗の兆候、あるいはさらに悪いことに、検証中に発覚したものの修正コストが高すぎ、危険が大きすぎて認めることができなかった問題です。建物が倒壊するのはそのためです。
CPU設計におけるモノリシックなアプローチが最も脆弱に見える一方で、RISC-Vアプローチは2000年代のオープンソースソフトウェアと同じような勢いを増しています。スーパーコンピューター、IoT、そしてSamsungもRISC-Vを開発しています。ツールが登場し、人々が学び、多くの疑問に対する正しい答えになりつつあります。
公平を期すならば、インテルはRISC-VのことでArmほど心配する必要はないだろう。Armは今やソフトバンクの絶妙なタイミングでの投資の1つになりかねない。しかし、RISC-Vのオープン性と拡大するエコシステムは、他のどの競合他社にも見られないほど、インテルのホームグラウンドでの優位性を制限してしまう可能性を秘めている。これは、共通のアーキテクチャに基づくオープンソースソフトウェアによってMicrosoftがWebとモバイルの市場を奪われたのとよく似ている。
環境が変われば、どんなに優れた恐竜でも意味がありません。それがRISC-Vの真髄です。®
