予定より遅れ、予算を大幅に超過したが、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡はついに完成した。

米航空宇宙局（NASA）は水曜日、待望のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡がついに組み立てられたと発表した。

このプロジェクトは困難な道のりを歩んできました。当初は2007年にも宇宙に打ち上げる予定でしたが、設計変更や、事故で破損したサンシールドの修理など、数々の遅延に見舞われました。現在、望遠鏡は2021年に宇宙に打ち上げられる予定です。

最も印象的なのは、金の六角形の板で作られた直径6.5メートルの鏡です。以前の設計では、鏡はすべて六角形に配置されていましたが、新しい設計では12枚の鏡が積み重ねられ、ハニカムタワーのような望遠鏡となっています。両側には、3枚の六角形の鏡が2列ずつ配置されています。

望遠鏡の大部分はすでに組み立てられていました。チームがやらなければならなかったのは、鏡と観測機器を固定する半分と、装置の底部に展開する平らな銀色のサンシールドを備えたもう半分を取り付けるだけでした。このシールドは、太陽からの光が観測データに干渉するのを防ぎます。

最終的に打ち上げられれば、宇宙で最も強力な望遠鏡となり、地球ではなく太陽を周回することになります（例えば、ハッブル宇宙望遠鏡は地球を周回します）。その軌道は、地球から150万キロメートル（93万マイル）離れた第二ラグランジュ点（L2）です。つまり、地球と太陽が太陽の周りを回っている間も、この望遠鏡は地球と一直線に並ぶことになります。

この望遠鏡は赤外線の波長スケールで動作し、ビッグバン後に放出された最も初期のエネルギーから、遠く離れた惑星系における新しい太陽系外惑星の形成までを調べることができるだけでなく、地球に近い物体についても調べることができる。

しかし、この装置が重力井戸から出る前に、科学者らはさまざまな環境条件下でさらに展開テストを実施し、宇宙の冷たく暗い深淵でも耐えられるか確認する予定だ。

「望遠鏡とその科学機器、サンシールド、宇宙船を一つの観測所に組み立てたことは、ウェッブチーム全体による素晴らしい成果を表しています」と、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のプロジェクトマネージャー、ビル・オクス氏は語った。

「このマイルストーンは、NASA、欧州宇宙機関、カナダ宇宙庁、ノースロップ・グラマン、そしてその他の産業界および学術界のパートナーたちによる、20年以上にわたる何千人もの献身的な人々の努力を象徴するものです。」

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は NASA が主導していますが、欧州宇宙機関およびカナダ宇宙機関と共有されます。両機関は、その (現在の) 96 億ドルのコストに貢献しています。®