NASAの会計本部では、オポチュニティ・ローバーとして知られるMER-Bに厳しい批判の声が上がっている。この愛すべきローバーは、火星探査5000ソルを突破し、打ち上げ15周年を迎えようとしている（ありがたいことに、プルトニウムを燃料とする後継機キュリオシティが奏でた「ハッピーバースデー」の陰鬱な歌声はなかった）。
NASAの2019年度予算には、国際宇宙ステーションを2025年に海に衝突させるという提案と、NASAの地球科学・教育アウトリーチ活動の大半の骨抜きに、長寿の火星探査車を打ち砕こうとする新たな試みが隠されている。以前の予算削減は議会によって撤回されたが、今回は片腕の岩石探査車はそれほど幸運ではないかもしれない。
火星の冬を8回も乗り越え、コンパニオン探査車スピリットより8年も長く生き延びたこの探査機は、当初90日間しか稼働しないはずだったにもかかわらず、最終的には予算の制約に見舞われることになるだろう。NASAは、オポチュニティの年間運用コスト1200万ドルは、他の用途にもっと有効に活用できると考えている。
過去14年間、45km（28マイル）を探索したこのロボット科学者は、火星の表面を形作った地質学的プロセスの一環として、過去に火星に水が存在していた証拠を発見しました。現在、ロボット科学者はエンデバー・クレーターの西縁に沿って移動し、これまでに探査された中で最も古い地形を調査しています。
オポチュニティの太陽電池パネルを定期的に吹き抜ける火星の風のおかげで、ロボットは多くの機器を稼働させ続けています。ここ数週間、ロボットのアームはアルファ粒子X線分光計を用いて火星表面の新たなターゲットを調査し、パノラマカメラは地球に送信された約23万枚の画像に新たな画像を追加しました。
科学者らは今年後半に飛行制御ソフトウェアにアップデートを適用する予定だが、オポチュニティのメモリの劣化により作業は複雑化している。
斧男が来る
これが最後のパッチになるかどうかはまだ分からない。当面は、この節約のための削減を、素晴らしい技術の終焉ではなく、一見不死身のロボットから人類を救うための最後の試みと捉えた方が良いかもしれない。®
