商業宇宙船を使って国際宇宙ステーション（ISS）に物資を輸送するというNASAの計画は、有名なペイパルや電気自動車の億万長者であるイーロン・マスクらが提供したものもあるが、契約過程で落札に失敗した企業の抗議を受けて保留となっている。
対抗すべきは重力だけではありません。
クリスマス直前、NASAは商業補給サービス（CRS）プログラムに基づき、総額35億ドルの契約を締結した。契約には、マスク氏のスペースXとバージニア州に拠点を置くオービタル・サイエンス・コーポレーションがISSへの宇宙輸送サービス提供者として名を連ねている。しかし先週、ライバル企業のプラネットスペースは、米国会計検査院（GAO）に正式な抗議を申し立てたと発表した。
このような抗議は、調達プロセスが適切に実施されたかどうかについてGAO（会計検査院）が判断を下すまで、NASAのCRS契約の進展を事実上阻止するものであり、GAOは90日以内に判断を下す必要がある。もしこのプロセスが承認された場合、NASAによる新たな決定が出るまで、さらに長い遅延が予想される。昨年GAOは、米空軍が数十億ドル規模の空中給油機契約をアメリカのボーイングではなくヨーロッパのエアバスに授与したことは不適切であるとの判断を下し、空軍による空中給油機調達の取り組みは事実上麻痺状態に陥っている。
タンカーの決定は多くの人から政治的な動機によるものと見られており、判決前には連邦議会でアメリカの雇用と技術の優位性に関する厳しい発言が聞かれた（もっとも、エアバスは作業の多くをアメリカ国内で行う計画だったが）。プラネットスペースもボーイングと同じ戦術を試みているようで、CRSへの入札は「完全にアメリカによるものであり、現在の経済状況を考慮すると、国内で優先されるべきものである」と述べている。
プラネットスペース・アライアンスには、ロッキード、ATK、ボーイングといった、ワシントンで絶大な政治的影響力を持つ航空宇宙業界の巨人、米国の伝統的なロケットサプライヤーが参加している。彼らは、長年実績のある旧モデルをベースとしたアテナIIIロケットの使用を計画していた。
対照的に、スペースXはCRS飛行を、これまで飛行経験のない最新鋭のファルコン9ロケットとドラゴンカプセルを用いて実施する計画だ。しかし、マスク氏のベンチャー企業は今回、同じく最新で小型のファルコン1ロケットを用いた4回目の試みで軌道への飛行に成功した。
オービタルは、中型ロケット「タウルスII」という形で新たな技術の導入も計画している。これまでの同社の主な実績は、高度4万フィート（約1万メートル）で改造されたトライスター旅客機から打ち上げられるペガサスロケットを用いて、超小型衛星を軌道に乗せることである。
NASAはスペースシャトルを予定通り来年退役させたいと考えているため、CRS（宇宙機関報告システム）の取り組みの遅延に苛立ちを感じており、GAO（会計検査院）がPlanetSpaceの抗議を却下することを期待している。しかし、航空宇宙大手はワシントンでこの目標達成に向けて尽力しており、SpaceXやOrbitalのような比較的小規模な企業よりも政治的な圧力をかけることができるだろう。
抗議が認められれば、NASAは振り出しに戻ることになる。そしてアメリカは、宇宙ステーションの建設と運営にアメリカの納税者が巨額の資金を投じてきたが、その補給を今後さらにロシアのソユーズ宇宙船とヨーロッパの「ジュール・ヴェルヌ」宇宙船に頼ることになるだろう。
PlanetSpace の「完全米国製」入札を守るために、外国のリフトへの依存を悪化させるのは、確かに奇妙な動きに思えます。®
