NASAのオシリス・レックス探査ミッションのターゲットである小惑星ベンヌは、回転速度が増しているが、科学者たちはその理由をまだよくわかっていない。
卓上スピナーのような形をしたこの小惑星は、自転速度がどんどん速くなっており、100年ごとに自転時間が1秒ずつ短くなっています。大したことではないように思えるかもしれませんが、天文学者チームによると、十分な時間が経過すると、小惑星全体が自滅する可能性があるとのことです。
でもご心配なく。NASAの探査機オシリス・レックスは、小惑星の表面からサンプルを採取・分析することを目的として、小惑星を追跡・調査しており、すぐに危険にさらされることはありません。劇的な変化が起こるまでには、数百万年かかるでしょう。
ベンヌは、天頂から底まで510メートルの大きさで、4.3時間ごとに太陽の周りを平均時速6万3000マイル（約10万キロ）の速度で回転しながら一回転します。太陽から平均1億500万マイル（約1億6000万キロ）離れており、地球の9300万マイル（約14000万キロ）の軌道に近い距離にあります。
研究者たちはベンヌの観測記録を徹底的に調べ、1999年、2005年、2012年の3つの異なる時期におけるベンヌの動きを研究した。その結果、小惑星の自転速度に矛盾があることがわかった。
「3つすべてを完全にぴったりと合わせることは不可能でした」と、アリゾナ大学の上級研究科学者で、今週Geophysical Research Letters誌に掲載された論文の筆頭著者であるマイク・ノーラン氏は述べた。「その時、この現象は加速しているに違いないという考えに至ったのです」
オシリス・レックス宇宙探査機が小惑星ベンヌで水の痕跡を発見
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宇宙の岩石の塊が時間の経過とともに加速していく現象は珍しくありません。この現象は以前にも観測されていますが、ごく少数の小惑星に限られており、研究者たちはベンヌの自転速度が上昇し始めた原因をまだはっきりと解明していません。研究者たちは、ベンヌの形状変化か、ヤルコフスキー・オキーフ・ラジエフスキー・パダック効果（YORP）によるものだと考えています。
YORPは、太陽光が小惑星に小さな衝撃を与え、その自転速度を速めたり遅らせたりする仕組みを説明しています。太陽光線からの光子は吸収されたり、宇宙空間に反射されたりしますが、光子にはある程度の運動量があるため、入射光と出射光の方向の変化が小惑星を押し進めます。
研究チームは、オシリス・レックス探査機によって収集された観測結果が、ベンヌが時間の経過とともに加速している理由を解明するのに役立つことを期待している。
「スピードが上がれば、物事は変化するはずです。ですから、私たちはそうした変化を探し、このスピードの上昇を検知することで、私たちが探すべきものについての手がかりが得られるのです」とノーラン氏は語った。
「私たちは、ごく最近に何かが違っていたという証拠を探すべきです。そして、状況が進むにつれて変化していく可能性も考えられます。」®
