私たち地球人が発見した最も貪欲な超大質量ブラックホールは、驚くべきことに太陽の340億倍の質量を誇り、毎日、太陽質量近くまで近くのガスと塵を飲み込んでいます。
この巨大ブラックホールはSMSS J2157-3602、略してJ2157と呼ばれ、2018年にオーストラリア国立大学（ANU）率いる研究者によって発見されました。彼らは今回、地上望遠鏡と宇宙探査機による近赤外線観測データを用いて、このブラックホールの特性を詳細に計算しました。その詳細は、今週発行される王立天文学会月報に掲載された論文に掲載されました。
「ブラックホールの成長速度が速いことに気づいたとき、非常に巨大なブラックホールに遭遇したと分かった」と、論文の共著者で欧州南天天文台の天文学者フヤン・ビアン氏は語った。
「ブラックホールがどれだけの質量を飲み込めるかは、そのブラックホールが既にどれだけの質量を持っているかによって決まります。ですから、このブラックホールがこれほど高い速度で物質を飲み込んでいることから、新たな記録保持者になる可能性があると考えました。そして今、それが現実になったのです。」
超巨星が突然消えたことに科学者たちは困惑している。部分的に自爆したか、静かにブラックホールになったかのどちらかだ。
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研究チームは、その明るさから判断して、J2157はこれまでに発見された中で最も急速に成長するブラックホールだと考えている。J2157はクエーサーと呼ばれるブラックホールの一種で、事象の地平線周辺の降着円盤に押し込められた物質を飲み込む。ガスと塵がこのぽっかりと開いた空間に落ち込むと、円盤は電磁エネルギーを放射する。クエーサーが飲み込む質量が大きければ大きいほど、より明るく見える。
「このブラックホールの質量は、天の川銀河中心のブラックホールの約8000倍にもなります」と、論文の筆頭著者でありオーストラリア国立大学の研究員であるクリストファー・オンケン氏は述べています。「もし天の川銀河のブラックホールがそこまで巨大化しようとすれば、銀河系全体の星の3分の2を飲み込まなければなりません。」
J2157は、宇宙がまだ12億歳、つまり現在の年齢の約9%の頃に形成された、特に質量の大きい古代のクエーサーです。研究者たちは、J2157のような標本を研究することで、宇宙の初期段階でブラックホールがどのようにしてこれほど巨大なサイズに成長したのかという長年の謎を解明できると期待しています。このブラックホールは最も活発なクエーサーの一つですが、質量は最大ではありません。約400億太陽質量のクエーサーもいくつかあり、コードネームTON618と呼ばれるクエーサーは、660億太陽質量と推定されています。
「この銀河は初期宇宙の巨大な銀河の一つなのか、それともブラックホールが周囲の膨大な量を飲み込んだだけなのか？それを解明するには、今後も調査を続ける必要があるだろう」とオンケン氏は結論づけた。®
