欧州宇宙機関は、これまでで最大の銀河の3D地図の作成を支援するために設計された最新の望遠鏡、ユークリッドで撮影された最初の画像を公開しました。
ユークリッドは今年7月、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からスペースX社のファルコン9ロケットで打ち上げられ、来年の公式観測開始に先立ち、科学者らはユークリッドのハードウェアのテストと調整を行ってきた。
望遠鏡の筐体から漏れる太陽光や、望遠鏡の画像を数ヶ月間損なわせたナビゲーションソフトウェアのバグといった問題に悩まされてきました。しかし、この不安定なスタートを経て、ESAはユークリッド衛星が現在はすべて順調に進んでいると確信しており、ミッションを遂行し、100億年前に形成された銀河からの赤外線と可視光を捉えることができると確信しています。
最初のカラー画像では、望遠鏡は5つの異なる宇宙の物体を撮影することができた。その中には、はるか遠くのペルセウス座銀河団、球状星団NGC 6397、渦巻銀河IC 342の姿、不規則銀河NGC 6822、そして馬頭星雲のクローズアップが含まれている。
「ユークリッドは宇宙全体に対する理解を飛躍的に進めるでしょう。そして、これらの素晴らしいユークリッドの画像は、このミッションが現代物理学の最大の謎の一つを解明するのに役立つ準備ができていることを示している」と、ESAの科学ディレクターでバース大学の銀河系外天文学教授でもあるキャロル・マンデル氏は説明した。
6年間のミッションで収集された観測データにより、研究者たちは天空の3分の1以上に及ぶ宇宙の深層を捉えた3次元地図を作成することができる。天体とその宇宙空間における位置をカタログ化することで、暗黒物質と暗黒エネルギーの隠れた影響に関するさらなる秘密を解明することが期待されている。
「暗黒物質は銀河を引き寄せ、可視物質だけでは説明できないほど高速に回転させます。暗黒エネルギーは宇宙の加速膨張を推進しています。ユークリッドは初めて、宇宙論者たちがこれらの相反する暗黒の謎をまとめて研究することを可能にするでしょう」とマンデル氏は付け加えた。
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ユークリッドの最初のカラー画像
これらの画像は、ユークリッドが銀河を観測できる様々なスケールを示しています。例えば、パーセウス座銀河団の画像では、1,000個の銀河が集団として写っており、背景には10万個以上の銀河が写っています。これらの天体の多くはこれまで観測されておらず、中には100億年前に形成されたという、信じられないほど遠くにあるものもあります。
ペルセウス座銀河団…すべての画像：クリックして拡大。クレジット：ESA
2億4000万光年彼方に位置するペルセウス座銀河団は、既知の宇宙で最も巨大な構造の一つです。天文学者たちは、この銀河団は暗黒物質の存在によってのみ形成されたと考えています。この謎の物質は宇宙物質のネットワークを形成し、銀河とガスが集まってペルセウス座銀河団のような天体を形成します。
渦巻銀河 IC 342
ユークリッドは赤外線を分析する能力を持ち、塵に覆われた銀河を貫通して、個々の星を観測することができます。地球からわずか1100万光年離れた渦巻銀河IC 342の広視野画像は、その構造を明らかにし、ズーム画像は、その星がどのように形成され、進化してきたかを時とともに示しています。
IC 342の別の眺め
「私たちは銀河の中にいるので、横からしか見ることができず、銀河を研究するのは困難です。ですから、IC 342のような銀河を研究することで、私たちの銀河のような銀河について多くのことを学ぶことができるのです」と、ユークリッド・コンソーシアムの科学者でイタリア国立天体物理学研究所の研究員であるレスリー・ハント氏は説明する。
ESAは、ユークリッド望遠鏡以外では、重力によって束ねられた数百万個もの星の集まりである球状星団全体を一度の観測で観測できる望遠鏡はないと指摘した。地球から7,800光年離れたNGC 6397は、天の川銀河で最も近い2つの球状星団のうちの1つである。
球状星団NGC 6397
地球から160万光年離れた不規則矮小銀河NGC 6822の場合、ユークリッドはわずか1時間で天体とその周辺環境を高解像度で撮影することができました。「私たちの銀河系周辺にあるNGC 6822のような低金属量銀河を研究することで、初期宇宙における銀河の進化を知ることができます」とハント氏は説明しました。
球状星団NGC 6822
最後に、地球からわずか1,375光年離れた、最も近い巨大星形成領域である馬頭星雲があります。多くの望遠鏡がこの星雲に焦点を合わせ、特徴的な暗いガスの渦巻きを捉えています。この視覚的な特徴は、上空で輝く別の星、オリオン座シグマ星から放射される紫外線によって生じています。
オリオン座シグマ星は、天文学者がまだ完全には地図化していない緩やかな星団の一部です。ユークリッド計画のレガシー科学者であり、スペインのカナリア天体物理学研究所の天文学者であるエドゥアルド・マーティン・ゲレロ・デ・エスカランテ氏は、この望遠鏡はESAの旧型ガイア望遠鏡よりも多くの新しい天体をこの星団で発見したと述べています。
馬頭星雲
「ガイアは多くの新しいメンバーを明らかにしましたが、このユークリッド画像ではすでに新たな候補恒星、褐色矮星、惑星質量の天体が見られています。ユークリッドがより完全な画像を提供してくれることを期待しています」と彼は熱く語った。®
