ミツバチが消えていく謎を調査している科学者たちは、一般的に使用されている殺虫剤がミツバチの減少の原因であると結論づけている。
コケモモミジバチ。写真提供：デビッド・ゴールソン
英国の研究者とフランスの研究者による2つの研究は、1990年代初頭から使用されているネオニコチノイド系殺虫剤が世界中のミツバチの個体数に悪影響を与えている可能性があることを示唆している。
ミツバチの減少の原因の一部は殺虫剤にあると科学者らが提唱したのは今回が初めてではないが、化学物質がどのようにしてふわふわした花を飛び回るミツバチにダメージを与えているのかは正確には分かっていなかった。
ここ数年、ミツバチの個体数が激減し、マルハナバチの種も姿を消したことから、蜂群崩壊症候群とも呼ばれるミツバチの謎の失踪事件に多くの研究者の年月が費やされてきた。
「マルハナバチのいくつかの種は大幅に減少しています。例えば北米では、かつては広く生息していたマルハナバチのいくつかの種が、大陸全体からほぼ姿を消しました。英国では3種が絶滅しました」と、英国の研究論文の共著者であるスターリング大学のデイブ・ゴールソン氏は声明で述べた。
ゴールソン氏らは、成長中のマルハナバチのコロニーを、野生で見られる量と同程度のイミダクロプリドと呼ばれるネオニコチノイド系農薬に曝露させた。その結果、曝露を受けなかったコロニーに比べて、コロニーの大きさが約10%小さくなることが分かった。
治療を受けた蜂群では女王蜂の数が85パーセントも減少しており、これは、自ら新しい蜂群を設立するリーダー蜂の数が大幅に減少したことを意味する。
「マルハナバチは多くの農作物や野生の花の受粉を担っています。開花期の作物へのネオニコチノイド系農薬の使用は、マルハナバチの健康に明らかに脅威を与えており、早急に再評価する必要があります」とゴルソン氏は述べた。
フランスの研究では、ミツバチに小さなRFIDチップを取り付け、巣箱から出入りするミツバチを追跡できるようにした。フランス国立農業研究所（INRA）の研究チームは、致死量未満のネオニコチノイド系殺虫剤チアメトキサムを投与したミツバチが方向感覚を失い、巣箱への道を見失うことを発見した。
ミツバチは巣に戻る帰巣能力を持っていますが、研究者たちはこの帰巣能力が殺虫剤によって損なわれたと考えています。失われたミツバチは巣の外で死ぬ可能性が2～3倍も高くなり、個体数は回復が困難なレベルまで減少しました。
「私たちの研究は、農薬認可手続きに関する重要な問題を提起しています。これまでのところ、製造業者は主に、現場でミツバチに接触する農薬の量がミツバチを殺さないことを保証するよう義務付けられていますが、ミツバチを殺さないものの行動障害を引き起こす可能性のある農薬の影響については、基本的に無視されています」と、研究著者であるINRAのミカエル・ヘンリー氏は述べています。
両研究は今月の『サイエンス』誌に掲載される予定だ。
ネオニコチノイド系殺虫剤は、毒性がないと認識されているため人気が高まったにもかかわらず、野生動物や植物に有害であると考える環境保護団体から長らく厳しく批判されてきた。
いくつかの国では部分的な禁止措置が取られており、科学者らは以前から殺虫剤とミツバチの減少の間に関連があると示唆しているが、ミツバチが絶滅している唯一の理由は殺虫剤だけではないと考える科学者がほとんどだ。
米国環境保護庁はウェブサイトで、フランス、ドイツ、イタリア、スロベニアの4カ国が、ミツバチへの影響を懸念してネオニコチノイド系農薬の使用を部分的または一時的に禁止したと指摘しているが、「EPAの知る限り、使用停止につながった事件のいずれも蜂群崩壊症候群と関連していなかった」と付け加えている。
科学者の間でも、ネオニコチノイドの潜在的な害については意見が分かれており、野生で実際に使用されている量はミツバチに損害を与えるほどではないと主張する人もいます。®
