科学者たちは、彗星67Pから噴き出す氷と塵の噴流は、太陽光線がその独特なアヒルの形の表面に当たることによって生じることを発見した。
『ネイチャー』誌に掲載された論文の中で、天文学者のグループは、昇華のプロセスが物質の均質な雲ではなくジェットに集中する理由を研究した。
彗星67-Pはロゼッタ探査機がガスの噴煙の中を飛行したちょうどその時、放屁した。
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「太陽が彗星の一部に昇ると、境界線に沿った表面がほぼ瞬時に活発になる」と研究の筆頭著者でマックス・プランク太陽系研究所の研究員、シアン・シー氏は述べた。
「その後、コマ内で観測されるガスと塵の噴流は非常に信頼性が高く、毎朝同じ場所で同様の形で発見されます。」
研究者たちは、ロゼッタのOSIRISカメラシステムによって収集された7万枚以上の彗星の画像に基づいて、現実的なコンピューターシミュレーションを構築しました。その結果、ジェットは奇妙な形状のせいであることが判明しました。アヒルのような形をした彗星の首の部分では、最初の太陽光線が67Pの2つのローブに繋がる首の部分に到達します。
つまり、より早く昇華する氷は、太陽の影響を受けやすい部分から来ているということです。ピットやその他の湾曲した部分は、光学レンズのようにガスと塵の放出を集中させます。
「ロゼッタ彗星の複雑な形状は、多くの調査を困難にしています。しかし、この研究にとっては幸運でした」とシー氏は述べた。
彗星67Pのコマから噴出するガスと塵のジェット流をシミュレートしたコンピュータモデル。画像提供：ESA/Rosetta/MPS、OSIRISチーム
昨年、欧州宇宙機関（ESA）の着陸機フィラエをめぐる騒動で、彗星67Pは大きな話題となりました。ロゼッタの着陸機のアンカーシステムが故障し、彗星67Pに衝突した際に跳ね返ったため、研究者たちはロゼッタのミッションを完遂することができませんでした。
最終的に、太陽エネルギーを全く集められないほど日陰になった場所に着陸しました。一次電池が切れたため、すべての通信は中断されました。幸運なことに、ロゼッタ探査機は生き残り、彗星を詳細に調査した後、これも打ち上げられました。これにより、科学者たちは彗星の表面から煙のように噴き出すガスと塵の層であるコマについて新たな発見をすることができました。
彗星は太陽系の端を漂う氷の岩石の塊です。木星のような大きな天体との重力相互作用によって、彗星は時折軌道から外れ、太陽に向かって突進することがあります。67P彗星のような彗星では、その熱によって凍ったガスや塵の粒子が明るいジェットとなって昇華します。®
