アルゴリズムによって誘発された価格高騰により、Amazon.com で販売されている人気の生物学参考書の価格は 2,370 万ドルという天文学的な額まで高騰した。
Amazonは、サードパーティの小売業者が、他の書店が同タイトルにどのような価格を付けているかを考慮したアルゴリズムを用いて価格設定することを許可しています。今回の場合、そのタイトルはピーター・ローレンス著『 The Making of a Fly』で、価格設定アルゴリズムによってその価格を法外な水準にまで引き上げたAmazonの書店は、bordeebookとprofnathでした。
確かに優れた参考書ですが、23,698,655.93 ドルと送料 3.99 ドルの価値があるのでしょうか?
この螺旋を発見し、個人ブログに記事を書いた進化生物学者のマイケル・アイゼン氏によると、bordeebook と profnath は、アイゼン氏が「発生生物学の古典的著作」と評する『 The Making of a Fly』の価格を、互いの価格に基づいて自動的に設定するアルゴリズムを採用したという。
「Profnathは1日に1回、Bordeebookの価格の0.9983倍に価格を設定していました」とアイゼン氏は記している。「価格は数時間にわたってほぼ同水準で推移していましたが、BordeebookがProfnathの変更に『気づき』、Profnathの高価格の1.270589倍に価格を引き上げました。」
これらの調整はシーソー効果を引き起こしました。profnathはbordeebookの価格をわずかに下回るまで価格を下げましたが、bordeebookはprofnathの価格を大幅に上回るまで価格を上げました。するとprofnathが反応し、bordeebookがそれに反応し、さらにprofnathが反応し、bordeebookが反応し、というように無限に繰り返されました。
まあ、いずれにせよ、「広告額 $23,698,655.93」です。
bordeebokとprofnathは、Amazonで書籍を販売する上で、評判が悪いとか無知な新参者というわけではありません。どちらもユーザーから5つ星のうち4.5の評価を受けており、90%台半ばの肯定的な評価を得ています。そして、この2つの書店は決して小規模ではありません。bordeebokは12万8000件以上のランキングを獲得しており、profnathは規模ははるかに小さいものの、8000件以上の評価を獲得しており、決して劣っていません。
「このすべてにおいて興味深いのは、混沌と悪意の両方が無限に起こり得るように見える点です」とアイゼン氏は記している。「このような価格上昇スパイラルの唯一の例に偶然出会ったとは考えにくい。二人の販売者が、互いに価格を調整し、その積が1より大きい係数をかけただけだったのです。」
しかし、この愚かな行為は最終的に気づかれましたが、アルゴリズムは今も生き続けています。「価格は4月18日にピークに達しました」とアイゼン氏は記しています。「しかし、4月19日にはprofnathの価格は106.23ドルまで下落し、bordeebookもすぐにそれに追随して、予想通りの106.23ドル×1.27059＝134.97ドルまで下落しました。」
今週火曜日の時点で、bordeebookは『The Making of a Fly』の中古本を956.98ドルで販売していた。56万件以上の評価を持つ、さらに規模の大きい書店any_bookでは、同じ本をより良い状態でわずか197.67ドルで販売していたにもかかわらずだ。そして、profnathはアルゴリズムの綱引きから撤退した。
「The Making of a Fly」とその題材であるショウジョウバエには敬意を表しますが、アルゴリズムで管理されるオンラインコマースにはまだいくつかのバグがあるようです。®
