連邦捜査官によれば、金曜日の飛行試験中に空中分解したヴァージン・ギャラクティックの「スペースシップ」ロケット機は、独自の「フェザー」大気圏再突入システムを予定よりはるかに早く展開したという。
フェザー降下試験中のVSSエンタープライズ。クレジット：クレイ天文台/ヴァージン・ギャラクティック
国家運輸安全委員会（NTSB）の航空安全責任者クリストファー・ハート氏は日曜夜、報道陣にこう語った。
「ロケットエンジンの点火から約9秒後、テレメトリデータから、フェザーパラメータがロックからアンロックに変化したことが分かりました」とハート氏は説明した。「パイロットがこの動作を指示するには、ロック/アンロックハンドルを動かし、フェザーハンドルをフェザーの位置に移動させるという2つの動作が必要です。」
ハート氏によると、コックピットの映像には、副操縦士のマイケル・アルズベリー氏が手動でフェザーシステムのロックを解除したものの、フェザリングハンドルでフェザーモードを選択しなかったことが記録されていた。しかし、それでもテールブームは上方に折り畳まれ、機体は故障した。
「フェザリングパラメータがロック/アンロックレバーの動きを示してから約2秒後、フェザーハンドル自体は動かされていなかったにもかかわらず、フェザーは展開位置に向かって動きました」とハート氏は続けた。「これはマッハ1.0をわずかに上回る速度で発生しました。フェザリング発生後まもなく、テレメトリデータとビデオデータは途絶えました。」
航空安全責任者は、墜落の正確な原因を確認するにはまだ時期尚早であると強調した。
「原因究明にはまだ程遠い。まだ何ヶ月も調査を続けなければならない。分からないことは山ほどあるし、調べるべきデータソースも膨大にある」と彼は語った。
通常、フェザー（別名「シャトルコック」）システムは、ロケットの燃焼が完了した後、かなり経過してから使用されます。これは、機体を大気圏外まで上昇させ、（旅客輸送モードに入った後）しばらく自由落下させた後、フェザーモードで大気圏に再突入させるというものです。フェザーモードは、危険な加熱を伴わずに、ほぼ「手を離した」状態で再突入できるように設計されています。スペースシップツーは、ロケットの推力を受けている間にテールブームを回転させることを想定していませんでした。ブームがロック解除された際に機体が音速の壁を通過していたことは、関係があるかどうかは定かではありません。通常、この期間は乱気流が増加し、機体への負荷が増加する期間です。通常のフェザーなし飛行において、スペースシップツーのピッチ角を制御するために使用されるエレベーターは、テールブームにあります。
機体のブームが回転する中、機体は空中で分解した。アルズベリー氏は死亡したが、操縦士のピーター・シーボルト氏は分解とパラシュート降下によって生還した。シーボルト氏は現在、重傷を負い入院している。
ハート氏は、燃料タンク、酸化剤タンク、そしてエンジンが墜落現場から回収され、いずれも無傷で、焼け落ちや破損の兆候は見られなかったと述べた。これにより、爆発による墜落という説は否定された。ヴァージン・ギャラクティックはロケット技術に問題を抱えていることが知られており、金曜日の墜落事故は新型燃料とロケットの初の空中試験となった。
ヴァージン・ギャラクティックのリチャード・ブランソンCEOは本日、 ITVニュースに対し、当初この事故が爆発によるものとされたことに「不快感」を覚えたと語った。
「爆発はなかったと分かっていました。燃料タンクとエンジンに損傷がなかったことも分かっていました。週末、特にイギリスで多くの自称専門家が爆発があったと発言したことに、不安を感じました」と彼は語った。
同社は、自社の安全基準が満たされていないとのいかなる示唆も否定している。
「ヴァージン・ギャラクティックは、安全を常に最優先事項としながら、宇宙のフロンティアを開拓することに専心しています。これは過去10年間、私たちが下してきたあらゆる決定の指針であり、これに反するいかなる示唆も全くの虚偽です」と同社はウェブサイトで述べている。
この宇宙船の前身機のロケットエンジンは、水酸基末端ポリブタジエン（HTPB、古典的な液状ゴム複合推進剤）を亜酸化窒素の気流中で燃焼させるモーターを使用していましたが、金曜日の飛行では、ポリアミドをベースとした異なるプラスチック燃料粒子を加圧亜酸化窒素の気流中で燃焼させる新しいハイブリッド推進システムを採用した初めての飛行となりました。ロケットエンジンにおける亜酸化窒素の使用については、多くの専門家から疑問視されており、このガスは燃料源として使用するには不安定すぎる可能性があると指摘されています。
ヴァージン・ギャラクティックは、スペースシップツーの飛行で「宇宙観光」市場を狙っています。技術的には、このロケット機が計画通りに就航すれば、ベースとなった有名なアンサリXプライズ受賞機スペースシップワンのように、確かに「宇宙」と呼べる高度まで飛行することになります。しかし、これは単にその高度までジャンプして再び大気圏に落下するだけで実現しており、軌道に到達するには十分なパワーがありません。
裕福な顧客が、スペースシップツーの飛行で黒い空を見上げ、無重力を体験するために大勢申し込みましたが、気球から黒い空を見上げ、普通の飛行機でも無重力を体験できることに気付いてしまうリスクは常に存在します。英国の「スカイロン」宇宙飛行機プロジェクトのアラン・ボンド氏は、ヴァージン・グループの「宇宙船」を「遊園地の乗り物」に例えています。
調査の結果に関わらず、ヴァージン・ギャラクティックの野望は深刻な障害に直面している。何百人もの富裕層や著名人が初飛行の座席に25万ドルを支払ったにもかかわらず、同社は既に財政難に陥っていると報じられており、さらに今度は宇宙船の墜落に見舞われている。
フィナンシャル・タイムズ（有料記事）は、打ち上げの遅延が続いたことでヴァージン・グループの資源が枯渇したため、ヴァージン・グループが自腹で宇宙旅行会社に資金を支払っていると報じた。®
