太陽系外惑星が太陽の隣で「ちょうど良いゴルディロックス（暑すぎず、寒すぎず、ちょうど良い）」位置にあることが、地球外生命体が存在する上で必要であることは誰もが知っている。しかし今、英国の学者たちは、海も必要かもしれないと考えていると述べている。
しかし、イースト・アングリア大学の研究者たちは、適切な大気だけでは十分ではない可能性があることを示す新たな研究を発表しました。研究者たちは、地球外生命に必要な大気をシミュレートするのではなく、地球に似た仮想世界に必要な海洋循環のパターンに注目しました。
「多くの惑星は太陽に近すぎるか遠すぎるため、完全に生命が居住できないことが分かっています。惑星のハビタブルゾーンは、太陽からの距離と、惑星に液体の水が存在できる温度に基づいています」と、同大学数学部のデイビッド・スティーブンス氏は述べています。
「しかしこれまで、ほとんどの居住可能性モデルは、海洋が気候に与える影響を無視してきました。海洋は気候を制御する計り知れない能力を持っています。海洋は、太陽熱の季節変化に対する地表温度の反応を非常に緩やかにするため、有益な存在です。また、地球全体の気温変動を許容できるレベルに抑えるのにも役立っています。」
スティーブンス氏とその同僚は、惑星の自転速度の違いが海の存在による熱輸送にどのような影響を与えるかを調べた。
「私たちは、海によって運ばれる熱が惑星全体の温度分布に大きな影響を与え、惑星のより広い領域が居住可能になる可能性があることを発見しました。
「例えば火星は太陽のハビタブルゾーンにありますが、海がないため、気温は100℃以上も変動します。海は惑星の気候を安定させるのに役立つため、気候モデルに海を組み込むことは、惑星が生命を発達させ、維持できるかどうかを知る上で不可欠です」と彼は説明した。
「この新しいモデルは、他の惑星の気候がどのようなものかをこれまでよりも正確に詳細に理解するのに役立つでしょう。」
研究の全文「海洋熱輸送における惑星の自転周期の重要性」は、 Astrobiology誌に掲載されました。®
