NASAが世界最大のパラシュートを超音速で展開する様子をご覧ください

ビデオNASA のエンジニアは、Mars 2020 ミッションに備えて、家ほどの大きさの巨大なパラシュートを記録的な速度で打ち上げました。

「ASPIRE（先進的超音速パラシュート膨張研究実験）」と名付けられたこの物体は、わずか0.4秒の間に小さな円筒形から重さ80キログラム（180ポンド）を超える巨大なパラシュートへと展開した。

ASPIREは今年9月に試験運用されました。NASAは、このシステムを利用して火星探査車「Mars 2020」を搭載した宇宙船を減速させ、上層大気圏で減速させることを期待しています。その後、パラシュートが開き、宇宙船はロケットを噴射して地表に浮かび、探査車を赤い惑星の地表へと降ろします。

「マーズ2020はこれまでで最も重いペイロードを火星の表面に運ぶことになるが、これまでのすべての火星ミッションと同様に、パラシュートは1つしかなく、それが機能する必要がある」とNASAジェット推進研究所（JPL）のマーズ2020プロジェクトマネージャー、ジョン・マクナミー氏は述べた。

パラシュートは、音速のほぼ2倍（秒速343メートル）で飛行するブラック・ブラントIX探査ロケットに搭載されました。2分後、ロケットは地球の大気が薄く火星の大気に似た高度38キロメートルに到達し、パラシュートを放出しました。

「地球の地表付近の大気の密度は、火星の地表付近のそれよりも約100倍も高いのです」と、JPLでこの実験を担当する技術リーダーのイアン・クラーク氏は述べた。「しかし、高度約37キロメートル（23マイル）では、地球の大気の密度は火星の10キロメートル（6マイル）上空の密度とほぼ同じです。これは、マーズ2020がパラシュートを展開する高度とほぼ同じです。」

一気に膨張した瞬間、311,375ニュートン（7万ポンド）という驚異的な抗力を生み出しました。ASPIREのキャノピーは直径20メートル以上あり、ナイロンとケブラー繊維で作られています。300万本以上の縫い目によって接合され、強力な合成繊維であるテクノーラの糸で支えられています。

「ASPIREのテストでは、火星上空の超音速気流中に初めて展開されたパラシュートがどのような反応を示すのか、驚くほど詳細に示されました。そして、その美しい姿に驚かされます」とマクナミー氏は述べた。

ASPIRE の動作はここでご覧いただけます。

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これはNASAが実施した3回目のテストだ。最初の2回も成功していたが、以前のパラシュートはそれほど強力ではなかった。「私たちは、2020年が28ヶ月後に無事に着陸できるよう支援することに全力を注いでいます」とクラーク氏は述べた。「しばらくは宇宙の端までロケットを打ち上げることはできないかもしれませんが、火星、そしてそこへ到達し、安全に着陸することに関しては、この辺りには常に刺激的な挑戦が待ち受けています。」

火星への着陸は容易ではありません。昨年、欧州宇宙機関（ESA）はスキアパレリ探査機（パラシュートを使用）を正しく着陸させることができませんでした。探査機は予想よりも速い速度で旋回したため、搭載されたコンピューターが誤った高度を計測し、パラシュートが予定より早く展開してしまいました。スキアパレリは急降下して火星の表面に墜落し、その過程で自壊しました。®