アヒルの形をした彗星に着陸したロゼッタの最後の歌

12年以上にわたる壮大な旅でしたが、ロゼッタは輝かしい栄光のうちに旅立ちました。最終コマンドは9月29日の午前中に探査機に送信され、もう後戻りはできません。ロゼッタは9月30日の午前遅くに67P彗星に着陸するようにプログラムされていました。

これは、一部の人が言うような自殺行為ではなく、彗星の表面に優雅にスローモーションで滑空するはずである（私たち皆がそう願っている）。

では、このミッションで何が達成されたのでしょうか？ これまで分からなかったことが、今になって分かったのでしょうか？ まず、彗星形態学という新たな分野が開拓されました。彗星の表面を研究する学問です。最初は航法カメラ、次に高解像度のオシリス探査機によって送られてきた画像は、信じられないほど鮮明です。干上がった川床や、地球上の狭く険しい峡谷の壁で露出した岩層の白黒写真を、67Pで観測した風景と比較してみてください。きっと、同じ特徴が見られるはずです。

しかし、彗星の表面を川が削って流れたり、浅い海に堆積物が堆積したりした例はないことは分かっています。では、これらの地形がどのようにして形成されたのか理解できなければ、どのように解釈できるのでしょうか？

他にも発見がありました。彗星のデータを解析した科学者たちは、糖やアミノ酸を形成できる分子を発見しました。これらは私たちが知る生命の構成要素です。また、別の論文では、彗星の氷と塵のジェットの起源が明らかにされました。

もちろん、ロゼッタ計画の最も華々しい成果は、フィラエが67Pの表面に着陸したことでしょう。着陸機は何度かバウンドした後、最終的に暗闇の崖の下に横たわりました。太陽の光が降り注ぐ平原の真ん中ではなく、フィラエに搭載された機器は計画されていた科学目標のほぼすべてを達成しました。達成できなかった目標については、ドリルで標本を回収する必要がありましたが、フィラエが直立していなかったため、これは不可能でした。

1年以上前、フィラエ探査チームはロゼッタ計画への直接的な関与は終わり、探査機は永遠の眠りについたと諦めていました。しかし、9月初旬、67Pの表面画像を何ヶ月もかけて綿密に調査した結果が実り、フィラエの安息の地が発見されました。

機器チームの喜びは、行方不明の着陸機を発見したことへの感情的な反応だけではありませんでした。フィラエの発見により、データが収集された物理的な状況が判明したため、着陸機の機器によって取得されたデータから更なる情報を復元することが可能になりました。これにより、これまで収集条件が不明のまま記録されていた構造データや環境データを、より完全に解釈することが可能になります。

危険な任務

ロゼッタが彗星核付近に滞在していた間、危険がなかったわけではありませんでした。「鳥肌が立つ」と表現されるピットからの突発的なジェット噴流がガスと塵を噴出し、ロゼッタは幾度となく混乱に陥りました。これは、探査機が星を頼りに航行していたためです。太陽光を反射する塵の雲は、数千もの星々からなる星野と酷似しており、ロゼッタのスタートラッカーが迷子になったのです。

このようなことが起こるたびに、ロゼッタは67Pに衝突するか、未知の世界へと飛ばされてしまう可能性があった。しかしそのたびに、地球にいたエンジニアたちの迅速な対応により、宇宙船は危険の淵から救われることができた。

太陽に最接近した際、ロゼッタは彗星の周りを複雑な軌道で周回しました。表面の活動状況に応じて、彗星に近づいたり遠ざかったりしました。この軌道変更により、観測機器チームには必ず少なくとも1つは満足したチーム、もう1つは非常に苛立ったチームが存在しました。これは、科学者の中には塵に興味を持つチームがおり、塵を見て喜ぶ人がいるためです。しかし、他のチームにとっては、塵は画像の邪魔になり、航行の妨げとなります。

ロゼッタとフィラエの観測機器から得られた結果のダウンロードと分析は順調に進んでおり、データの解釈と意義の解明に向けた取り組みも進められています。しかし、すべての発見を太陽系形成の最新モデルに統合するには、まだしばらく時間がかかるでしょう。もしかしたら、次の彗星探査ミッションの打ち上げ前に完了するかもしれません。®

モニカ・グレイディ、オープン大学惑星宇宙科学教授

この記事はもともとThe Conversationに掲載されました。