写真と動画ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた木星の最も興味深い衛星、エウロパの画像には、表面から宇宙空間に噴き出す水の柱が写っているようだ。
この望遠鏡は、過去2年間の15か月間に、木星の前を通過するエウロパの写真を10枚連続で撮影し、巨大ガス惑星からの反射光を利用して、この小さな衛星の分光画像を得た。
そのうち3つは月の南極から125マイルの高さまで噴き上がる液体の柱を映し出していた。
「エウロパの海は、太陽系で生命が存在する可能性が最も高い場所の一つだと考えられている」とNASA科学ミッション局のジェフ・ヨーダー次長代理は語った。
「これらの噴煙が実際に存在するならば、エウロパの地下を採取する新たな方法となるかもしれない。」
噴煙はエウロパの南極付近に現れる
天文学者たちは2012年にエウロパで100マイルの高さの水素と酸素の噴煙と思われるものを初めて発見したが、その光景は二度と見られなかった。
月が実際に表面から液体を噴出させているという、より確固たる証拠が得られた。ボルチモアにある宇宙望遠鏡科学研究所の天文学者ウィリアム・スパークス氏は、本日の記者会見で、この現象について他に自然的な説明はなさそうだと述べた。
2012年の分光撮影による煙の噴出とハッブルのその後の写真
エウロパは、砕けた氷の地殻に覆われた広大な海を持つように見えることから、長らく天文学者の興味を惹きつけてきました。木星からの潮汐力がエウロパの核に熱を供給している可能性があり、太陽系における地球外生命体の存在可能性が最も高い候補の一つとなっています。
「人類は長い間、地球以外の場所に生命が存在するのではないかと考えてきました」と、NASA科学ミッション局天体物理学部門の責任者であるポール・ヘルツ氏は述べた。「地球上では、水、エネルギー、そして栄養素がある場所ならどこにでも生命は存在します。エウロパはまさにそのような場所かもしれません。」
月を覆う氷の厚さは何マイルにも及ぶと考えられているため、科学者たちはどのようにして噴火したのか確信が持てません。一つの可能性として、惑星の潮汐力によって氷が割れた可能性が挙げられますが、これは可能性が低いと考えられています。もう一つの可能性として、月の衝突地点で地殻が破壊され、水が噴出したというものがあります。
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この噴煙は、エウロパの海底に埋もれた生命の兆候を探る上で、調査をはるかに容易にする可能性があるため、重要な意味を持つ。NASAはすでにエウロパ探査ミッションに取り組んでいるが、何マイルにも及ぶ氷を通して情報を得るのは困難だ。
一つの提案（現在は廃案）は、放射性発熱体を備えた着陸機を建造し、氷をゆっくりと溶かして探査機を最終的に海に沈めるというものです。しかし、これは非常に大きな技術的課題となるでしょう。また、もしプルームがかなり一般的なものであれば、月を周回する探査機が着陸することなくプルームを採取できる可能性があります。
エウロパへのフライバイミッションの現在の計画では、探査機は9つの機器を搭載し、いずれも物質の噴出を分析できる見込みです。エウロパへのミッションの具体的な日程や資金は、まだ決まっていません。
エウロパは、生命が存在する可能性があるという理由だけで興味深いわけではありません。仮に生命が存在するとしたら、倫理的な問題を引き起こす可能性があります。なぜなら、エウロパは太陽系の燃料補給ステーションとして、宇宙船が容易に入手できる水素と酸素の燃料で燃料タンクを満タンにできる場所として関心を集めているからです。しかし、もし生命が発見されれば、エウロパへの燃料補給は不可能になるでしょう。
もちろん、海に何があるのかは、実際に行って確かめてみるまで分かりません。伝説のSF作家アーサー・C・クラークは、月には生命が存在し、地球外生命体が人類を寄せ付けないだろうと仮定し、「エウロパを除くすべての世界はあなたのものだ。そこに着陸しようとしてはならない。共に利用し、平和に利用しなさい」と警告しました。
NASA の証拠が正しければ、結局着陸する必要はないかもしれません。®
