街に新しい彗星がやってきました。何百万ドルもする高価な望遠鏡は必要ありません。普通の目で見るだけで十分です。

NASAとESAが運営する由緒ある太陽圏観測衛星（SOHO）が、地球の南半球から肉眼でかすかに見えている新しい彗星を発見した。

SOHOが天空の紫外線光源をスキャンしていたとき、軌道上の望遠鏡は太陽系内を移動する明るい塊を発見した。

この塊は彗星で、太陽の熱によって氷の核が溶け、水蒸気を放出しています。太陽放射はまた、この液体を水素原子と水素酸素のペアに分解しています。水素原子の雲はライマンアルファ光と呼ばれる紫外線を放射しており、これは衛星の太陽風異方性（SWAN）観測装置で観測可能です。

アマチュア天文学者のマイケル・マティアッツォ氏は、探査機から得られた公開データを使って4月に地球に接近する彗星を発見した。探査機の名前をとって「C/2020 F8」、または「SWAN」と名付けられた。

ミシガン大学気候・宇宙科学工学部のマイケル・コンビ教授（SWANチームのメンバー）は、4月15日までにこの隕石が毎秒約1,300キログラムの水蒸気を噴出していたと推定した。

「これは、2014年から2016年にかけてESAのロゼッタ探査機が訪れたチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星（67P）の最盛期の3倍に相当する」と、SWAN観測装置の元主任研究者で提案者のジャン＝ルー・ベルトー氏は述べた。

彗星は5月13日に地球から約8000万キロメートルの距離で最接近しましたが、5月末から6月にかけてはほぼ観測可能な状態が続く見込みです。観測に最適な時間は南半球では日の出直前です。NASAによると、理論上は肉眼で確認できる程度の明るさになるはずです。

スワン彗星は、SOHO衛星によって観測された3,932番目の氷の球体です。当初は太陽風の観測のためにわずか2年間の運用が予定されていたことを考えると、25年前に打ち上げられたこの衛星にとっては素晴らしい成果です。しかし、これらの発見のほとんどは、太陽の中心部の太陽光を遮りながら太陽の外殻を観測するコロナグラフ観測装置によってなされました。

「1995年の打ち上げ以来、私たちの太陽観測衛星がこれほど多くの彗​​星を発見できたことは、非常に喜ばしいことです」と、ESAのSOHOプロジェクトの科学者であるベルンハルト・フレック氏は述べた。「世界中の彗星愛好家と共に、4000番目の彗星の発見を心待ちにしています。もしかしたら、もうすぐ実現するかもしれません。」

その仕事は主に、オンラインのサングレーザー プロジェクトの一環として、SOHO と NASA の太陽地球関係観測衛星 (STEREO) から撮影された画像をスクロールする机上の天文学者によって遂行されてきた。

「SOHOによるこれまでの彗星の発見は、ほぼすべて、SOHOのLASCO装置から送られてきた画像を精査した民間科学者によってなされたものです」と、このプロジェクトの主任研究者で、米国海軍研究所の彗星専門家であるカール・バタムズ氏は述べた。®