FacebookがAquila自律インターネットドローンプログラムを静かに終了

フェイスブックは火曜日の発表によると、地上にレーザーを照射する太陽光発電ドローンを介して高速インターネットを提供する計画を中止した。

「グローバルな接続」に躍起になっているソーシャルメディアの巨大企業は、「高高度プラットフォームステーション（HAPS）システム」（ニックネームは「Aquila」）を成層圏に打ち上げたいと考えていた。フェイスブックは、数百機の電気エンジンで動くドローンを上空に浮かべ、太陽光パネルから電力を得て、レーザー誘導によるインターネット接続を世界の辺境地に発信し、地元の人々が毎日ミームやメッセージを受け取れるようにすることを構想していた。

しかし、このコンセプトを実現しようと4年間努力した後、Facebookは火曜日にAquilaプロジェクトを中止したと発表した。

同社はブログ投稿で「当社は今後自社で航空機を設計・製造しないことに決め、ブリッジウォーターの施設を閉鎖する」と述べた。

「今後もエアバスなどのパートナーと協力し、HAPSの接続性全般、そして飛行制御コンピューターや高密度バッテリーなど、このシステムを機能させるために必要なその他の技術について協力していきます。」

Aquila は、10 ギガビット/秒の転送速度で信号を発信し、地元の小型の塔やアンテナで受信して、家庭や携帯電話用の Wi-Fi または LTE ネットワークに変換するように設計されている。

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英国ブリッジウォーターのチームは、翼幅42メートル、太陽光発電のプロペラエンジン4基を備えた自律型ドローンの設計を主導した。このドローンの翼幅はボーイング737の翼幅よりも広い。

エンジニアたちは2016年6月に最初の試験飛行を完了した。しかし、順調とはいかず、着陸時に右翼の不具合により墜落した。自動操縦ソフトウェアは乱気流への対応に苦労したが、Facebookはしばらくしてドローンが着陸に成功したと指摘した。

Facebookは、「システムの他の主要部分においても重要な進歩を遂げました。ミリ波技術（MMW）を用いた空対地通信およびポイントツーポイント通信における新記録の樹立もその一つです。さらに、地上から7キロメートル以上離れた旋回中のセスナ機まで、双方向で同時に40Gbpsの接続を実現し、MMW記録の2倍以上を達成しました」と述べています。

しかし、これらの改善にもかかわらず、同社は依然としてプロジェクトの終了を決定しました。同社は、将来のプロジェクトではエアバスのような大手航空宇宙企業と提携すると述べています。

Facebookの発表は、Aquilaプロジェクトの責任者であるアンドリュー・コックス氏と、Facebookの航空プラットフォーム担当ディレクターであるマーティン・ゴメス氏が今年初めに辞任したとの報道から数時間後に行われた。連邦航空局（FAA）が保管している記録によると、FacebookはAquilaドローンのうち1機の登録を更新しなかった。もう1機は墜落事故で損傷したためだ。

GoogleとそのLoon計画に注目が集まっています。近い将来、風力でインターネットストリーミングを行う気球が登場するでしょう。Loonも、当時は良いアイデアに見えたものの、実際にはそうではなかったプロジェクトのリストに加わるのではないかと多くの人が考えています。®