最後のサターンロケットがNASAの宇宙船組立棟（VAB）からケネディ宇宙センターの39B発射台に向けて発射されてから50年が経った。
この超重量ロケットは1968年12月から1972年12月にかけて9回の月への有人飛行に使用され、また1973年には米国の宇宙ステーション「スカイラブ」の打ち上げにも使用された。
最後のサターンが建物から出ました...サターンIBは1975年3月にビークルアセンブリビルからロールアウトしました（写真：NASA） - クリックして拡大
上の写真の打ち上げロケットについて言えば、サターンIB型ロケットは、サターンVチェックアウトロケットに始まり、アポロ月面計画で12機のサターンVロケットが打ち上げられ、1973年にスカイラブを打ち上げた最後のサターンVロケットへと続くシリーズの最終機でした。より小型のサターンIB型ロケット4機も積み重ねられており、そのうち3機はスカイラブ計画用、そして上の写真の1機はアポロ・ソユーズテスト計画用でした。スカイラブ救出ミッション用にさらに1機のサターンIB型ロケットが組み立てられましたが、必要なかったため打ち上げられませんでした。
1975年3月のこの最後のサターンIBロケットのロールアウトは、NASAの巨大なVABの寿命の比較的初期に起こった。VABの建設は、NASAがその10年足らず前の1966年に完了していた。1975年7月、NASAはこのロケットを使用して、初の国際有人宇宙飛行協力であるアポロ・ソユーズ試験計画を開始した。
同年3月に建物から搬出されたのは、サターンIBロケットが「ミルクスツール」の上に置かれ、発射台へと向かうクローラー式搬送車が発射台へと向かう間、発射台タワー（LUT）に取り付けられていた。高さ39メートル（128フィート）の台座のおかげで、小型のサターンIBロケットでも、大型のサターンVロケットと同じ移動式発射台上の設備を利用できた。
ロケット自体はサターンIB型第一段ロケットとサターンIVB型第二段ロケットで構成されていました。ペイロードには司令船・機械船（CSM）に加え、米ソ共同ミッション用のドッキングモジュールも搭載されていました。
本当にVABulous
50年経った今もなおVABは健在で、現在はNASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）の搭載に使用されています。今週初め、技術者たちは搭載された固体ロケットブースターをコアステージに取り付ける作業を完了し、来たる有人月周回ミッション「アルテミスII」に向けて準備を整えました。
今後数週間のうちに、打ち上げロケットステージアダプタ、暫定極低温推進ステージ、オリオンステージアダプタ、およびオリオン宇宙船自体がコアステージの上に持ち上げられる予定です。
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VABの向こう、発射台の隣には未来の兆しが見えています。SpaceXはそこで、Starshipロケットの発射塔を組み立てています。Starshipはまだ軌道に到達しておらず、最近の数回の試験飛行もうまくいっていませんが、SpaceXは将来フロリダから打ち上げる予定です。
しかし、VABはSpaceXの計画には含まれていません。最後のサターンロケットの打ち上げ後、スペースシャトルの着陸に使われましたが、将来はSLSに大きく依存しています。
しかし、この建物はもともとサターンロケットを積み重ねるために建てられたことを考えると、この巨大な建物からサターン級ロケットが最終的に発射されてから半世紀を記念して乾杯しましょう。®
