分析数十億ドルが人の心を集中させるというのは驚くべきことだ。
今週、米国議会は、次世代5Gモバイルブロードバンドの構築と導入に関する重要な進行中の問題、すなわち、それを機能させるための無線周波数と帯域幅をどこから調達するかという問題についての2回目の公聴会を開催した。
周波数スペクトルは混雑しており、誰もこの空間の一部を5Gに譲り渡したくありません。少なくとも、巨額の小切手を受け取るまでは。
通信事業者の監督機関であるFCCは現在、5G通信用に2つの周波数帯を検討しています。3.5GHz帯と、いわゆるCバンドと呼ばれる3.7～4.2GHz帯です。これらの周波数帯を合わせると莫大な価値があり、数百億ドルに達する可能性があります。ある予測ではCバンド区間の価値は600億ドルとされていますが、近年の周波数帯の価値推定値は、オークションで実際に得られた金額よりも数桁も大きいとされています。
この限られた資源を配分する方法として、オークションが挙げられます。オークションには様々な種類があり、現在このスペースを利用している衛星企業グループ（Cバンドアライアンス）は、どのオークションが最適かについて非常に強い意見を持っています。Cバンドアライアンスは、プライベートオークション（収益の全額が衛星企業自身に分配される）が最善の方法であると確信しています。
この件は一部の議員を激怒させ、他のオークションの例に倣い、収益は米国財務省に寄付される公的なイベントにすべきだと声高に主張している。彼らが言うところの米国財務省とは、オークション収益の一部から全額を拠出する大規模なブロードバンド開発基金を通じて、各州や選挙区に資金を提供するという意味である。
ドナルドが登場
ほぼ同じ理由で、公開オークションのアイデアに熱心な人物がもう一人います。ドナルド・トランプ大統領は資金獲得の機会を決して逃さない人物であり、巨額の資金をお気に入りのプロジェクトに活用できる有益な資金源と見ています。
それらの中で最も重大なのは、もちろん、議会が繰り返し費用全額を負担することを拒否してきたメキシコとの広大な国境の壁の建設である。5Gオークション資金は、この政治的行き詰まりに対する有効な解決策となる可能性がある。
そのため、火曜日に下院エネルギー・商務小委員会でこの問題に関する公聴会が開かれる前に、Cバンドアライアンスが、5G通信用に、これまでの見積もりよりもさらに多くの周波数帯域（200MHzから300MHz）を解放できると突然発表したのは、偶然ではなかった。
素晴らしい話だが、一つだけ小さな条件がある。オークションは当然ながら非公開で行われなければならないということだ。同盟はまた、収益の一部を国庫に寄付すると明言しているが、具体的な金額や割合を特定するのは非常に困難だ。
しかし、議員や大統領、そして前例が公募オークションを支持しているにもかかわらず、なぜ民間オークションの可能性について議論しているのでしょうか？それはスピードです。Cバンドアライアンスは、民間オークションは非常に迅速に行われ、5G周波数帯を数ヶ月以内に解放できるだけでなく、公募オークションのために周波数帯を放棄させようとするいかなる試みも、激しい抵抗に直面することになると明言しています。
反逆同盟は、モバイル業界が長年にわたり議会とFCCに吹き込んできた偽りの緊迫感を巧みに利用している。その緊迫感は、地方議会に5G基地局用の電柱スペースを定額料金で明け渡すよう義務付ける物議を醸す規則など、独自のルール作りを推し進めようとするものだ。議員たちは長年「5Gへの競争」を謳い文句にしてきたが、今や言葉だけでなく行動で示すよう求められている。文字通りだ。
新しい法律
超党派の法案[PDF]が策定中であり、公開オークションを義務付け、衛星事業者から周波数帯を引き揚げるための根拠を提供するものですが、これはそれ自体がプロセスであり、様々な法的ハードルに直面することになります。Cバンドアライアンスは、議員たちの同意を得て、誰もが恩恵を受けられるような合意をまとめられるよう、どのような合意を得られるか検討しています。
「地方におけるブロードバンドの普及促進の必要性を踏まえ、FCCが民間売却を地方にとってより有利なものにするために、命令に盛り込める要件はあるでしょうか？」と、スーザン・ブルックス下院議員（共和党、インディアナ州選出）は質問した。これは基本的に、FCCがオークションで彼女の州が資金を受け取ることを保証できるかどうかを問うものだ。ブルックス議員は「保証できる」と答えた。
倫理的な懸念を抱く人々もいる。周波数帯の民間オークションは「未検証で、実証されていないモデルだ」と、公益団体パブリック・ナレッジの政策ディレクター、フィリップ・ベレンブローク氏は警告する。
「FCCがこのプロセスでどのような公共利益保護や監視を行えるのか私には分からない」と同氏は警告し、従来の公開オークションは「透明性と説明責任を確保し、競争上の問題や多様な入札者を考慮に入れている」と付け加えた。
しかし、5Gオークションのもう1つの部分である3.5GHz帯に参加している一部のグループの懸念に耳を傾けると、それも完全に真実ではないかもしれない。
地方無線協会（RWA）と無線インターネットサービスプロバイダー協会（WISPA）は今週、FCCに書簡を送り、この帯域の公開オークション計画が、米国市場を独占する巨大携帯電話事業者とケーブル事業者に偏っていると苦情を述べた。
現行の計画では、組織はスペクトルの一部を一括入札できるようになり、潤沢な資金と豊富なリソースを持つ組織は大きな優位性を得ることになる。RWAは、この計画全体が「大都市圏の郡を集約しようとする全国規模の大手通信事業者に利益をもたらす試みだ」と批判した[PDF]。
取得
WISPAもこれに同意した[PDF]。この仕組みは「大企業が、本来であれば買収に興味を持たないであろう地方や人口の少ない郡への入札を増やすインセンティブを生み出す」とWISPAは警告した。
言い換えれば、この制度は、ブロードバンド市場最大の問題である、地域独占の厳格化を維持するために利用されることになる。ケーブル会社は国土を細分化し、競争を遮断しながらも、全国レベルでは実質的な競争が盛んであるように見せかけているのだ。この場合、巨大企業は、競争相手が足場を固めるのを防ぐためだけに、特に関心がなく、投資する可能性も低い領域を買い占めることになる。
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「WISPAは、地方部を含む全国のすべての消費者が最終的に25/3Mbpsのサービスにアクセスできるようにするという委員会の目標を支持します」と、同委員会は寛大な姿勢で述べている。「しかしながら、WISPAは、今回の件において、委員会は補助金を受けていない市場が十分に成熟するのをまだ認めておらず、補助金を受けていない事業者が存在しなければサービスが提供されない地域への民間投資を脅かしていると考えています。」
FCC自体に関しては、委員長のアジット・パイ氏は、Cバンド周波数帯の公的/私的オークションの議論についても、3.5GHz帯で大手ケーブル会社に利益をもたらす規則についても、珍しく沈黙を守っている。
共和党のFCC委員マイケル・オライリー氏は、民間オークションを例に挙げ、プロセスの迅速化が最善策かもしれないと何度か発言している。しかし、パイ氏の下でFCCが長年にわたり根拠のない政策立案を続けてきたことを踏まえると、悲しい真実は、パイ氏はおそらく、かつての雇用主であるベライゾンのような企業から、どのアプローチが最も費用を節約できるかという評価を待っているということだろう。
誰もが周波数帯に投入される数十億ドルから分け前を得たいと思っているとはいえ、誰かがそのお金を支払わなければならない。それはコムキャスト、AT&T、ベライゾン、そしてお馴染みの企業だ。これらの企業が自社の収益に最も適したアプローチを決定した暁には、彼らの規制当局もすぐに決断を下すだろう。®
