写真： ESAの科学者たちは、探査機フィラエの銛が岩石に撃ち込まれなかったにもかかわらず、どうやって同機を67P彗星の表面に着陸させることができたのか、いまだに少し困惑している。
そして彼らは、フィラエが一度ではなく二度着陸した可能性があると考えています。人類が彗星に着陸するのはこれが初めてであり、しかも今回は5億キロ離れた太陽に向かって進んでいます。
フィラエROLISが捉えた彗星着陸地点の3km地点からの映像。クレジット：ESA/ロゼッタ/フィラエ/ROLIS/DLR
ドイツ宇宙機関DLRのフィラエの管理者、ステファン・ウレマック博士は、ここダルムシュタットのミッションコントロールセンターで行われたその日の最後のブリーフィングで、欧州宇宙機関のスタッフとロゼッタおよびフィラエの他の科学者らがまだデータを解析して解明に取り組んでいると語った。
「彗星に着陸するのは複雑で、着陸すること自体が複雑なだけでなく、着陸後に何が起こったのか理解するのも非常に複雑だ」と彼は語った。
銛がフィラエをアギルキア着陸地点に固定していないというのは良い知らせではないが、研究チームは依然として楽観的だ。
ウレマック博士は、着陸機は一度地面に着陸し、その後非常にゆっくりと地表から跳ね返って再び着陸した可能性があると考えていると述べた。
「無線リンクに変動がありましたが、信号は常にすぐに復旧し、科学データも常に受信できていました」と彼は述べた。
「データの一部は、着陸機が再び離陸した可能性を示唆していました…着陸後、非常に穏やかにバウンドしました。無線だけでなく太陽電池にも変動が見られました。これは、着陸機が着陸し、その後離陸して自転したと解釈できます。着陸時にフライホイールが停止していたためです…2時間後、この兆候は消えました…つまり、今日は一度ではなく二度着陸したのかもしれません。」
フィラエのフライホイールは着陸装置の一部であり、作動中は機体の回転を止めていたが、プロロボットが着陸を示すとすぐに電源が切られた。
異例の着陸にもかかわらず、ミッションコントロールセンターは祝賀ムードに包まれており、ウレマック博士も運用責任者のパオロ・フェリ氏も宇宙船に対する懸念を表明しなかった。
アギルキア遺跡は深い穴と岩だらけの地形の中にあります。ここが選ばれたのは、比較的すっきりとした見た目だけでなく、フィラエの落下を緩和する砂があるかもしれないという期待もあったからです。着陸時に脚が受けた衝撃が柔らかかったことを考えると、その可能性は高いでしょう。
一方、フィラエの母衛星ロゼッタは、彗星の地平線に沈んだ後、数時間にわたって通信が途絶えるが、その間に予定通りの操縦を行う予定だ。
「予定より早く無線接続が途絶えてしまいました。これは決して好ましいことではありません」とフェリ氏は述べた。「しかし、地平線の地形によっては、窪みや丘、岩などがあり、信号の終点の推定が不正確になることが予想されます。」
確かな朗報の一つは、フィラエがかなり正確に着陸したということだ。これは、着陸のわずか3km手前でROLISカメラが撮影した画像からもわかる。
ロゼッタ、そしてフィラエは現在通信が途絶えていますが、ESA チームはこれまで受信したデータの分析を継続し、明日午後 1 時 (GMT) 頃に着陸に関するさらなる情報を得られることを期待しています。®
