ドローンは物資を運べない…ああ。NASAが支援する航空管制システムだって？

先日、都市配送ドローンの開発は無駄な努力だと記事を書きました。ところが、スタートアップ企業のAirwaveはNASAと提携し、ドローン用の航空管制システムを開発しています。さて、誰が愚か者なのでしょうか？

Airware は、MIT で電気工学とコンピュータサイエンスの学位を取得した Jonathan Downey によって 2001 年 5 月に設立され、サンフランシスコに拠点を置いています。

彼はボーイング社で完全自律型ヘリコプター A160T ハミングバードの開発に携わり、高価で柔軟性に欠ける自動操縦ブラックボックスの欠点を解決するために Airware を設立しました。

ダウニー氏は、商用多発機の資格を持つ有資格パイロットです。彼はブログで、Airwareの創業についてこう書いています。

商用ドローンは洞察力における革命であり、そうでなければ入手が困難、危険、高価、あるいはまったく不可能だった情報へのアクセスを可能にします。

Airwareを立ち上げた3年前、この革命の到来を予見していました。商用ドローンを開発する上で、3つの貧弱な選択肢しか残されていない現状を身をもって体験しました。ブラックボックス型の自動操縦装置を活用する（新機能の開発は困難）、自動操縦装置のハードウェアとソフトウェアをゼロから自分で構築する（最終的には十分な資金があれば実現できるかもしれない）、そして数あるオープンソースプロジェクトの1つを活用する（そして、できれば信頼性の高いものにするために全力を尽くす）という選択肢です。私は常に、もっと良い解決策があるはずだと考えていました。それは、堅牢でありながら柔軟性があり、その上に構築できるアーキテクチャです。

Airwareは、空域におけるドローンの制御のためのハードウェア、ソフトウェア、そしてクラウド機能を開発しています。同社の資金調達実績は目覚ましいものがあります。

2012年5月に22万ドルの転換社債を発行し、
2013年3月に300万ドルのシード資金を調達し、
シード資金の直後、2013年5月にAラウンドで1220万ドルを調達した。
2014年7月にBラウンドで2,500万ドルを調達。

調達総額は4,042万ドルで、比較的短期間での調達であることから、ビジネスインフラの急速な拡大が伺えます。ダウニー氏は「2014年に、一般向けに製品の最初のバージョンをリリースする予定です」と述べ、この製品を中心に「あらゆる用途に向けたハードウェア、ソフトウェア、商用ドローンを開発している個人や企業」を含むエコシステムが形成されることを期待しています。

この製品は航空情報プラットフォームと呼ばれ、これにより顧客は機体、アクチュエーター、センサー、ペイロード、アプリケーション固有のソフトウェアをシームレスに接続することで、ドローン（無人航空システム、UAS）をあらゆる商用アプリケーションに合わせてカスタマイズできるようになります。

ベータテストは、遠隔地やアクセスが困難な場所、採鉱や農業作業の調査から野生生物の保護まで、幅広いドローン環境で進行中です。

GigaOmによると、NASAはAirwaveと共同でドローン航空管制システムの開発に取り組んでいる。両社は、混雑した環境下でもドローンが安全に飛行できるよう、4D軌道モデリング、衝突回避、機体間隔の確保などをテストする予定だ。初期段階では人間の介入が必要になるものの、最終的には完全自動化システムの構築を目指す。

彼らは開発には4～5年かかると予想しており、その時点で米国で商用ドローンの飛行が合法化される可能性がある。

エアウェーブ社によると、両社は「安全かつ効率的な低高度無人機運用を可能にするUAS交通管制（UTM）システム」の開発に取り組んでいるという。我々の見解では、これには以下の2つの要素が必要だ。

ドローンの空中環境は、非常に細かく 3D マッピングされており、おそらく Google の自動運転車でマッピングされた道路に似ている。
その環境におけるすべての飛行体はシステムによって制御されています。制御された飛行体同士が制御されていない飛行体と衝突するのを防ぐ唯一の方法は、これだと考えています。

低高度環境のマッピングを誰が行うのか、そしてドローン運用のために完全に管制された空域を設けることの妥当性についても、まだ議論されていません。エアウェーブ社にマッピングについて問い合わせたところ、カルマン氏は「はい、最終的には実施します。しかし、そのような運用はまだ先のことです」と答えました。

NASAとの契約について、エアウェアの事業開発および規制業務責任者であるジェシー・カルマン氏は次のように述べた。「当社の技術により、衝突回避やGPS非接続飛行などの分野ですでに行っている作業を補完するだけでなく、安全で効率的な商用UAS運用を実現するという共通の目標に向けて両社が協力できるようになるため、NASAとの提携に興奮しています。」

なぜNASAなのか？NASAには航空システム部門があり、航空管制ラボを維持している。航空専門家の言葉を借りれば、「航空管制ラボはNASAが開発したターゲットジェネレータを使用しており、管制施設としても、単なるトラフィックジェネレータとしても機能する。ターゲットジェネレータは、高精度で現場固有のレーダービデオマッピングに加え、世界中のあらゆる空域において、実際の飛行運用と計画された飛行運用の両方を効果的に再現する正確な飛行力学と操縦システムを提供する。」

NASA ATCラボ