1月、カナダのバンクーバー郊外にあるマークスのアパレル店舗で、サンクチュアリのAIロボットが、通常は人間の従業員が行うさまざまな小売業務をうまく遂行した。
ヒューマノイドマシンは人間の作業員の指導の下で作業したため、この瞬間を作り出すことで雇用が損なわれることはなく、ベンチャーキャピタルから生まれたロボット管理の役割は維持された。
小売チェーンのカナダ・タイヤ・コーポレーション（CTC）が所有するこの店舗では、1週間にわたるパイロットテストで、機械のインターン生が店舗のフロントとバックヤードで110種類もの小売関連業務を担当しました。これらの業務には、商品のピッキングと梱包、売場の補充、清掃、タグ付け、ラベル貼り、店舗ディスプレイのコンプライアンス遵守、そして折りたたみなどが含まれており、これらの業務はこれまで、店舗を模擬したサンクチュアリAIラボでのみ実証されていました。
仕事の世界へようこそ、相棒…Sanctuary AIのロボットが小売店に登場。出典：Sanctuary AI
サンクチュアリーAIの共同創業者兼CEOのジョーディ・ローズ氏は火曜日の声明で、同社の汎用ロボットが「人々が不満や不快感を覚える多くの必要だが基本的な作業」をこなしたと述べ、その結果に興奮を示した。
AI システムの一般的な目標の 1 つは、日常的なタスクを処理して、人間の労働者がより要求の厳しい創造的なタスクに取り組めるようにすることです。
CTCのデータ、分析、AI担当副社長カリ・コベント氏は声明で次のように述べている。「マークのパイロットプログラムにより、顧客サービスや顧客エンゲージメントなど、より価値が高く意義のある業務に人材を集中させることができました。」
こうしたシステムの批評家は、自動化の隠れた目的は、企業をコストのかかる要求の厳しい従業員から解放することだと主張することが多い。
しかし今回のケースでは、人間の作業員がカウンターの後ろからキーボードの後ろに移動されただけで、ロボットは人間の監視員によって遠隔操作されていました。ローズ氏は、ロボットの操縦者がピッキング、梱包、タグ付けの作業に満足していないと感じたかどうかについては言及しませんでした。
マークスのロボットを恒久的に導入した場合、経済的に採算が取れるかどうかは不明だ。ロボットの運用コストについて尋ねられたサンクチュアリAIの最高マーケティング責任者、ベン・リード氏はメールでこう答えた。「当社のビジネスモデルは、顧客に労働力をサービスとして提供することに重点を置いています。時間単価は企業ごとに、また実行する必要があるタスクの複雑さによって異なります。」
コベント氏はThe Registerへのメールで次のように述べた。「カナディアン・タイヤ・コーポレーションは、事業全体の多くの業務において、ロボット工学を含む最先端技術に投資してきました。サンクチュアリーAIとの提携と今回の具体的なパイロットプロジェクトにより、従業員がより価値の高い業務に集中できるよう、ロボット工学と自動化への投資を継続的に進化させる必要があることが証明されました。」
Sanctuary AI はバンクーバーを拠点とするロボット工学企業であり、「より安全、効率的、持続可能な作業を支援し、今日多くの組織が直面している労働問題の解決に貢献する、世界初の人間のような知能を汎用ロボットに作り出すこと」を目指しています。
同社は最終的に、ロボットが世界の常識的なモデルに基づいて自律的に動作することを目指している。しかし、そこに到達するには人間の指示が必要だ。
「私たちのアプローチの重要な要素の一つは、デモンストレーションから学ぶことです。デモンストレーションの例は、人間が参加するループ制御パラダイム、いわゆるアナログ遠隔操作によって提供されます」と同社は説明しています。「この制御スタイルでは、人間がパイロットリグと呼ばれる装置に装着され、ロボットからの感覚データを人間に送信し、人間の行動をロボットの動作に変換します。」
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自律型ロボットの開発を目指すSanctuary AIは、様々なパートナー企業の技術と、人間が操作するヒューマノイドマシンの開発から着手しています。パートナー企業には、Cyc機械推論プラットフォームのメーカーであるCycorp、人間と共存・共存するロボットを開発するApptronik、3DアプリケーションコーディングのためのAI支援環境を提供するCSM、遠隔操作リグメーカーのContoro、産業用触覚グローブメーカーのHaptxなどが含まれます。
自律走行ロボットの開発における課題について尋ねられたリード氏は、「この技術を実現するためには、克服すべき2つの大きな科学的課題がありました。まず、人間と同じ形状と機能を持つ汎用ロボットを開発する必要がありました。私たちは特に手の開発に重点を置いてきました。あらゆる作業の98%以上が人間の手の器用さを必要とすることを考えると、人間のような手がなければヒューマノイドロボットを開発することは不可能です」と答えました。
二つ目の大きな科学的課題は、人間の心を十分に理解し、機械に人間の心を組み込み、汎用ロボットを遠隔操作できるようにすることです。展開に関するニュースに加え、ハードウェアとソフトウェアの両方に関するより詳細な情報を提供するブログも公開しました。
ロボットが雇用に与える影響は複雑で、必ずしも予測が容易ではありません。国立経済研究所（NBER）が最近発表した研究論文は、2009年から2020年にかけてオランダにおいて産業用ロボットが企業と労働者にどのような影響を与えたかを検証しています。ロボットを導入した企業は利益を享受した一方で、導入しなかった競合企業は損害を被ったことが明らかになりました。また、労働者においては、定型業務に従事していた直接的な影響を受けた労働者は賃金の低下を経験した一方で、生産性向上に伴う雇用の増加によって間接的な利益を得た労働者もいました。
リード氏はThe Register紙に対し、「私たちの目標は、仕事の質を全体的に向上させ、より安全で、より効率的で、より持続可能なものにすることです。私たちの技術は、困難な作業や危険な作業をする人々を支援し、ロボット操縦者、監督者、技術者といった新たな職種を創出し、肉体労働能力が低い人々に新たな機会をもたらし、世界的な労働力不足の影響を軽減するために活用されると考えています。米国だけでも、1,100万件以上の求人が埋まっていない状況でした」と語った。
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コベント氏は次のように述べています。「カナディアン・タイヤ・コーポレーションのグループ全体でロボット技術の活用に大きな成功を収めています。サンクチュアリーAIの汎用ロボットを小売環境に活用することで、顧客サービスやエンゲージメントといった、より価値が高く意義のある業務に人的資源を集中させることができました。同時に、夜間のeコマース商品のピッキングや梱包など、人材の確保や定着が困難な職種でも、確実に人材を確保できるようになりました。」
従業員にロボットの同僚についてどう思うか尋ねると、コベント氏はいくつかのコメントを述べた。ある従業員は、「この技術は、マークスとその子会社にとって、在庫管理など、人為的なミスによる多くの業務を効率化することでメリットをもたらすと思います。…ロボットがあれば、商品の数え間違いが減り、多くの業務が効率化されると思います」と述べたという。
別の回答者は、「テクノロジーの進歩により、これは当たり前のことになるでしょう。私たちにとっても、1週間店頭に置いておくだけでも当たり前のことです。人生でこんなものを見ることになるとは思ってもみなかったので、これからは当たり前のことになるでしょう。」と答えました。®
