NASAは水曜日、今週、探査機オシリス・レックスが約3億キロ離れた小惑星ベンヌから土を採取した瞬間の画像と動画を公開した。採取した土は地球に送り返され、科学者による研究に供される予定だ。
NASAにとってこの驚くべき初の試みは、全米各地から集まった素晴らしいチームがいかにして団結し、途方もない困難を乗り越え、知識の限界を広げたかを示しています」と、NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏は述べた。「産業界、学術界、そして国際的なパートナーのおかげで、太陽系最古の一部を私たちの手に握ることができました。」
ブリデンスタイン宇宙飛行士は昨夜の記者会見で、NASAが史上最小の天体を周回する記録を樹立したと記者団に語った。探査機オシリス・レックスは、エンパイア・ステート・ビルの高さよりわずかに広い宇宙岩石ベンヌを周回しており、火曜日にはミッションの最も重要な部分、すなわちベンヌの表面から小石や破片のサンプルを採取する作業を行った。
パイプの中に5×5…小惑星に着陸し、表面物質の一部とともに飛び出す直前のOSIRIS-RExのイラスト。出典：NASA/ゴダード宇宙飛行センター/アリゾナ大学
探査機のタッチ・アンド・ゴー・サンプル採取機構（TAGSAM）と呼ばれるロボットアームは、ベンヌにわずか6秒間接触した。装置の先端にあるディスクから窒素ガスが噴射され、土や岩石の渦が巻き上げられ、すくい上げられた。
ベンヌの表面への降下は、ナイチンゲールと呼ばれるクレーターに向かって時速約0.2マイル（約3キロメートル）の速度で進んだ。探査機のカメラは落下中にシャッターを切ったため、科学者たちはすべての画像を地球に送信し終えるまで数時間待たなければならなかった。
「私たちの多くが昨夜は本当に遅くまで起きていたと断言できます」と、このミッションの主任研究者で、米国アリゾナ大学の惑星科学および宇宙化学の教授であるダンテ・ラウレッタ氏は記者会見で述べた。
「デンバー現地時間の午前2時頃、ついにTAGSAMが地表に接触する、いわゆる「マネーショット」を撮影することができました。そしてようやく眠りに落ち、ベンヌのレゴリス粒子が周囲に漂う不思議な世界を夢見ました。」
これらの写真では、TAGSAMがベンヌに接触した瞬間をご覧いただけます。TAGSAMの勢いと窒素ガスによって舞い上がった小さな岩石が空中を舞い上がっています。下の動画は、探査機が着陸して打ち上げられる瞬間を撮影したもので、NASAがオンラインで公開しています。
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NASAは、ロボットアームを目標着陸地点であるナイチンゲール山の中心から1メートル以内の地点に着陸させることに成功した。地上管制局が探査機の操縦をある程度は行っていたものの、それ以外は搭載ソフトウェアに頼っていたことを考えると、悪くない結果だ。探査機は約3億2200万キロメートル、つまり18.5光分の距離にあるため、リアルタイム制御は不可能だ。次のステップは、探査機がサンプルヘッドに十分なレゴリスを採取できたかどうかを確認することだ。NASAは少なくとも60グラム（2オンス）の小惑星の土を採取することを目標としている。採取量が十分でない場合、探査機は再度着陸を試みることになる。
「TAGSAMのヘッド内部が見えることを期待していますが、保証はありません」とローレッタ氏は述べた。「レゴリスがあまりにも多く詰まっているため、内部に光が届かず、何も見えないかもしれません。」 TAGSAMがどれだけの宇宙の破片を巻き込んだかを測定するため、旅客バスほどの大きさのこの探査機はロボットアームを伸ばした状態で回転し、NASAは土曜日に慣性モーメントを測定してサンプルヘッド内部の質量を測定する予定だ。
2023年9月下旬、探査機のサンプルは地球に帰還し、パラシュートで降下する見込みです。サンプルの約4分の1は世界中の研究者に配布され、研究に利用されます。残りはNASAが保管し、大部分は将来の科学者のために保存されます。®
