深圳のエレクトロニクス市場は、まるで迷宮のようだ。サッカー場ほどの大きさの建物には、10階建てのビルに無数の店舗が立ち並び、どこを見れば良いかさえ分かっていれば、チップ、部品、コネクタなど、あらゆる電子機器が売られているように見える。
溢れかえる商品の中から必要なものを見つけるには、誰かに尋ねるしかありません。しかし、中国語が話せないオーストラリア系アメリカ人にとって、「PIC16マイクロコントローラはどこで手に入るか知っていますか？」といった質問は、なかなか聞き出せません。
指さす対象がある時は指差しが有効ですが、繊細さが欠けています。ボディランゲージを使って「14ピンチップではなく8ピンパッケージが欲しい」と説明するのは難しいですし、ましてや表面実装部品やより高速な製品について問い合わせるなんて、到底無理です。
言語の壁があるため、これらの素晴らしい市場はすぐに魅力的になりますが、ナビゲートするのは不可能になります。
深センのテックマーケットを友人と歩いていたとき、私が360°カメラでたくさんの写真を撮っているのを見て、彼も欲しいと思ったそうです。私たちは二人とも、まさに地球上で似たようなものを見つけるのにぴったりの場所に来たんだ、と想像しました。でも、言葉を使わずにこんな機器をどう説明すればいいのでしょう？マーケットで働く人に機器を指差しても、他のカメラとどう違うのかは伝わりません。でも、それでも私たちは挑戦を止めませんでした。
あるブースで、中年の女性が私のカメラをしばらく見つめた後、スマートフォンを取り上げて中国語で少し話しかけ、携帯電話を渡しました。「何の用ですか？」と表示され、彼女は画面上の「英語」と書かれたボタンを指さしました。私はボタンを押して「360度カメラをお願いします」と言い、彼女のスマートフォンを彼女に返しました。彼女は表示された画面（中国語の文字）をじっと見つめ、カウンターの後ろに手を伸ばし、なんとパノラマカメラを取り出しました。360度カメラとまではいきませんでしたが、彼女が持っていたカメラの中では、最も近いものでした。
5000年もの間、商人たちは西安からヴェネツィアまで、そしてその間のあらゆる場所で、商品を売り歩く市場の言語を習得してきました。この言語のバベルは貿易の障壁となり、技能や必要性によって貿易言語を習得した者だけが貿易に参加できる環境を制限していました。
ここ12ヶ月ほどの間に、コンピューター翻訳プログラムは「十分に」進化し、翻訳機として機能し、商取引の潤滑油となり、非常に困難な作業を突如として容易にするほどになった。例えば、友人のiPhoneが水没して二度と元には戻らなくなったため、ロジックボードとTouchIDユニットの両方を交換する必要があった。この最後の部分が重要だ。なぜなら、両方が揃わなければ、TouchIDでロック解除できなくなるからだ（これは、センサーを交換するだけで誰かがデバイスにアクセスできないようにするAppleのセキュリティ機能だ）。深圳にある数百あるiPhoneの「Genius Bar」の一つに行き、友人は「Genius Bar」の担当者と翻訳アプリを何度もやり取りし、必要な作業内容について双方が合意するまで続けた。1時間後に来るように言われ、友人が戻ってきたところ、繊細で微妙、言葉で表現するのは難しい修理が、まさに希望通りに完了していた。
スタートレックのユニバーサル・トランスレータやHHGTTGの「バベルフィッシュ」はほぼ完璧に機能した（フィクションだったことが明らかになった）のに対し、これらの新しい翻訳ツールは不完全ではある。機械学習システムが数十億もの翻訳試行をこなし、過去5年間継続的に改良を重ねてきた成果だ。しかし、それでもちゃんと機能する。今や誰もが、深圳の市場で、たとえ無名の商品を買う時でも、自分の言いたいことを伝えられるという自信を持つことができる。
深センの市場で稼働するAI搭載の機械翻訳
私のような観光客にとっては「あったら便利」な機能かもしれませんが、中国語圏にとっては万能翻訳機能があれば大きなメリットとなるでしょう。外国人から見ると中国語は一枚岩の言語と文化のように見えますが、実際には互いに理解し合えない方言が数多く存在します。広州、深圳、香港間の数百キロメートルという距離が、この問題の本質を如実に物語っています。広州では広東語が話され、簡体字で表記されますが、深圳では北京語が話され、同じく簡体字で表記されます。一方、香港では広東語が話されていますが、繁体字で表記されます。これら3都市は5000万人の人口を抱える広大な大都市圏ですが、方言と文字の組み合わせによって分断されているのです。
中国の検索大手、百度（バイドゥ）は既に27言語（中国語の複数の方言を含む）に翻訳できるアプリを提供しています。このアプリとそれを支える機械学習システムは、多様な言語圏における統一を目指す中国にとって不可欠な存在となり、中国国内外のトレーダーにとって新たな「シリコンロード」を切り開きました。
世界で最も人口の多い国は、ほぼ一夜にしてユニバーサル翻訳によって繋がり、その影響力を拡大しました。おそらくこれが、中国政府が「ムーンショット」AIプロジェクト向けに1500億ドルの基金を発表した理由でしょう。彼らはすでに、その恩恵を国内のどこにいても明確に伝えています。®
