分析アメリカでは、ケーブル会社に騙され、その真相を解明しようとするのは、ある意味通過儀礼と言えるでしょう。チャーター・コミュニケーションズに対する訴訟は、まさにその真相を解明しようとしています。
加入者に、使いにくくて技術的に時代遅れのケーブルボックスを法外な値段で「レンタル」するよう圧力をかけたり強要したりするという、最大の詐欺行為は、FCCが2016年に短期間、これを阻止しようと試みたにもかかわらず、今もなお行われている。
さらに、「テレビ放映料」や「地域スポーツ料金」といった隠れたコストがあり、消費者レポートが何年もこの問題に焦点を当て、今では議会も注目し始めているにもかかわらず、悪徳ケーブル会社に何千万ドルもの純利益をもたらしている。
しかし、2年間の特別契約期間が終了した瞬間にケーブル料金が急騰し、会社に電話して次の驚くべき特別プランが提示されるまで競合他社へ移ると脅さなければならない状況には誰もが慣れているが、チャーター社は最新の特別プランでやりすぎたのかもしれない。2年間の定額料金プランは、どういうわけか毎月どんどん高額になっていったと言われている。
オハイオ州とケンタッキー州に拠点を置くチャーター・コミュニケーションズの顧客5社が、同社をケーブルテレビサービスでおとり商法詐欺に遭ったとして正式に告発しました[PDF]。告発者によると、同社は月額固定料金を宣伝していたものの、実際には固定料金どころか、数ヶ月ごとに料金が少しずつ値上がりしていたとのことです。
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どのように実行されたのでしょうか? 訴状にはいくつかの方法が記載されています。
「放送テレビ料金」はもう終わりです。今は「放送テレビ追加料金」があります。これは変更される料金ではありません。「料金」は議会などが注目しているものです。いいえ、これは追加料金です。2010年に月額1ドルで始まりましたが、2016年には6.05ドルになり、その後着実に値上がりし、今では顧客1人あたり月額13.50ドルになっています。
「放送テレビ追加料金について知った顧客が苦情を訴える電話をすると、チャーターの担当者は、追加料金は税金や政府手数料であり、チャーターの管理外であると顧客に伝えます」と訴状は主張している。「しかし、放送テレビ追加料金は完全にチャーターの管理下にあり、それを課すかどうか、そしていくら課すかはチャーターのみが決定します。」
チャーターが提供する2年契約の特別プロモーションを利用するには、幸運にも「割引」料金が適用されます。この「割引」は変わりませんが、残念ながら、それに付随する定価は変わりません。そのため、定価が上がり続けると、「割引」にもかかわらず、お客様が実際に支払う金額は増加します。
「これはチャーター社が顧客を騙して、一定期間の定額料金だと思って契約させているもう一つの手口だが、実際にはチャーター社はいつでも恣意的にその料金を値上げできる権利を留保している」と訴状は訴えている。
チャーター社は、当初契約に含まれていたチャンネルを削除し、その後、引き続き視聴するために料金を値上げしたとも主張されている。訴状によると、「チャーター社は、自社のケーブルテレビサービスパッケージに含まれるすべてのチャンネルをウェブサイトに掲載しているものの、後にシネマックスの映画チャンネルなどを削除し、さらに、削除されたチャンネルを視聴し続けるには追加料金が必要だと顧客に通知している」とのことだ。つまり、結局、同じサービスに対して、より多くの料金を支払わなければならないことになる。
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そして最後に、古い機器料金について。ご存知の通り、これまで製造されたあらゆる電子機器の価値を鑑みると、時間の経過とともに電子機器の価値は下がると考えるかもしれません。しかし、ケーブルボックスはそうではありません。驚くべきことに、ケーブルボックスは時間とともに価値が上がるからです。
「チャーター社は、約束した固定料金期間の途中で、『スペクトラム・レシーバー』（ケーブルテレビチャンネルの受信に必要なケーブルボックス）の料金を定期的に値上げしている」と訴状は述べている。「このおとり商法を通じて、チャーター社はオハイオ州やケンタッキー州を含む全米の消費者から、不当かつ不当に数十億ドルもの不当利益を搾取してきた。」
ある意味、これは目新しいことではありません。ケーブル会社は長年、この苛立たしい販売手法を用いてきたため、もはや常態化し、営業・マーケティングチーム全体がこの手法を軸に構築されてきました。顧客を契約に縛り付け、追加料金を請求する方法を見つけることで、彼らはより低い料金を宣伝し、顧客を獲得しているのです。
しかし、訴訟では、チャーター社が今回、人々に、自分たちがどのように騙されるのかを十分に理解できる十分な情報を提供しなかったことで、行き過ぎた行為をしたと主張している。
訴状より：「チャーターは、テレビやインターネット上で多数の動画広告を通じて固定料金プランを宣伝してきました。これらの広告では、例えば「月額29.99ドル」といった定額の月額料金が提示されており、提示された料金の横にアスタリスクや細則は表示されていません。これらの広告の中には、追加料金や値上げに関する細則やその他の開示事項が全く記載されていないものもあります。」
「他の広告では、広告の最後の数秒間に、よく言っても読みにくい、あるいは全く読めない大きな文字で書かれた『設置費、税金、手数料、追加料金、その他の装備は別途』という曖昧な言葉が使われた小さな文字が表示されています。」例とリンクが示されています。
同様に、訴状によると、チャーターの営業担当者は電話で「月額料金は12～24ヶ月間据え置き、値上げはしません」と説明している。同様に、既存顧客がチャーターのカスタマーサービスまたは営業担当者にサービスプランの変更や利用可能な割引・プランの問い合わせをした場合、チャーターの担当者は約束した月額定額のサービスプランを提示し、見積もりを提示し、1～2年間は月額料金は据え置き、値上げはしないと顧客に保証している」と訴状は述べている。
訴訟では、チャーター社が「代理店に対し、チャーター社が課す政府手数料とは関係のないいわゆる追加料金の存在を明らかにしないよう指示しており、実際には代理店は追加料金は存在しないと主張している」とさえ主張している。
不利益の条件
この訴訟では、同社のサービスの1つにオンラインで登録する方法についても取り上げられているが、最後にある利用規約へのリンクでさえ（正直に言うと、誰も読んでいない）、利用規約でさえ「具体的な追加料金については何も触れられておらず、利用規約には、一般的に追加料金が存在する可能性があるという漠然とした言及のみが含まれている」としている。
原告らは集団訴訟に持ち込み、オハイオ州とケンタッキー州のチャーター社の他の顧客も巻き込んで同社を「不当利得」で訴えようとしている。
もちろん、チャーターはそれを単なる事業コストと見なすでしょう。もちろん、唯一の真の答えは、もし可能であれば、真の定額料金を約束するISPを見つけて契約を解除し、必要なストリーミングサービスだけに加入することです。
チャーター社の広報担当者はコメントを控えた。®
