コンコルドは離陸時の墜落で死んだのではなく、維持費があまりにも高すぎただけだった

英国マニア向けガイドコンコルドが音速の壁を突破した時の衝撃音を一度も聞いたことのない世代にとって、英国航空が「ロケット」と名付けた象徴的な白い矢印型の航空機は、両親が語った物語に過ぎません。

それを収蔵するグロスターシャー州フィルトンの博物館に行く前に、時間を遡る旅に出かけましょう。

英仏共同開発のアエロスパシアル/BACのコンコルドは1976年に初就航し、2003年に退役しました。しかし、窓ガラスが割れた乗客からの苦情を受けて、1990年代には人口密集地の上空で特徴的なソニックブーム（衝撃音）は聞こえなくなりました。各国政府の懸念により、コンコルドの飛行は後に陸上ではなく主に水上に限られました。

しかし、はるか昔、コンコルドは未来の象徴でした。憧れの時代の象徴であり、贅沢さを漂わせる超音速ジェット機で、富裕層や著名人を大西洋横断に送り出し、シャンパンとロブスターを無料で提供していました。大西洋を渡る飛行時間を半分に短縮したのです。

コンコルドは、第二次世界大戦後のジェット機愛好家にとって単に高速の乗り物であっただけでなく、限界を押し広げ、ニューヨークからロンドンまでの2時間52分59秒という大西洋横断商業飛行の記録を今も保持しています。

ノルウェー航空のボーイング787-9ドリームライナーが1月に時速325キロ（202マイル）の追い風のおかげで5時間13分という音速以下の飛行記録を樹立したことを考えると、コンコルドの偉業は相対的に見て重要になる。

コンコルドは音速の2倍（マッハ2、時速2,447キロメートル、1,522マイル）で飛行できるという点で確かに際立っていましたが、同時に野心的で大胆、そして独特なものでした。金属から削り出したカスタマイズされたデルタ翼と特徴的な下向きの機首です。

この飛行機は高度6万フィートを非常に高く飛行し、地球の曲率が見えるほどでした。また、飛行中の気温の影響で機体が15.24～25.4cm（6～10インチ）伸びるほどの速さで飛行しました。

この機体は、油圧式飛行制御装置に電子信号を送る「フライ・バイ・ワイヤ」システムを採用した初の民間航空機でした。当時としては最先端の機内コンピューターと自動操縦システムを搭載し、歴史上他の航空機が経験したことのない課題に立ち向かいました。

窮乏と楽観主義の時代に構想されたこの超音速機は、最初の、あるいは唯一の超音速機ではありませんでした。他の国々も同様のプロジェクトに取り組んでおり、中でもソ連のTu-144（通称「コンコルドスキー」）は、不自然なほど共鳴音を発していました。

しかし、コンコルドは、事故を起こしやすい人民飛行機よりも技術的に優れていただけでなく（例えば、コンコルドスキーはフライ・バイ・ワイヤの代わりに通常の油圧制御を採用していた）、商業運航期間もはるかに長かった。

高度6万フィートですべてがシャンパンとバラ色だったわけではありません。コンコルドは商業的成功というよりは、威信をかけたプロジェクトでした。人々の心を掴んだ旗振り役でしたが、商業的ビジョンを完全に実現することはありませんでした。英国とフランスの共同事業によって20機のコンコルドが製造されました。そのうち10機はブリストル・エアロプレーン・カンパニー（BAC）によってフィルトンで製造され、同社は合併と国有化を経てブリティッシュ・エアロスペースとなりました。残りはフランスのトゥールーズで製造されました。

フィルトンにある1900万ポンドかけて建てられたブリストル航空宇宙博物館には、現在、最後に製造され飛行したコンコルドであるアルファ・フォックストロット216が展示されている。この博物館は2017年後半にオープンし、2019年にはコンコルド初飛行50周年を迎えるため、訪れるにはちょうど良い時期だったようだ。

飛行機を見るのも一興だが、ブリストル郊外の郊外都市フィルトンはどうだろうか。商業旅行の未来をめぐる国際的な競争において、フィルトンはどのようにして極めて重要な役割を果たしたのだろうか？

シートベルトをお締めください

フィルトン空港は、2003年11月26日にコンコルドBOAF216が着陸して以来、同機を収容してきた。これにより超音速旅客機の時代は一時的な終焉を迎えたように見える。9年後、BAEシステムズは同空港の運営を中止し、2015年にマレーシアの不動産開発会社YTLに売却した。

今のところは、金網フェンスと生い茂ったコンクリートにもかかわらず、飛行場の雰囲気を味わうことができます。フィルトンは重要な場所です。かつてBACの本拠地であり、英国製のコンコルドはすべてこの飛行場から離陸したのです。

ロールスロイス社のエンジン工場とエアバス社のキャンパスはフィルトンの航空機産業の名残であり、私たちの旅はエアバス社のゲートの一つから始まります。

滑走路の入り口に隣接するように、球状の石柱が2本並ぶ華やかな二重門、サー・スタンレー・ホワイト門があります。これは円形の私道の向こうに見えるフィルトン・ハウスへの入り口です。フィルトン・ハウスは、ジョージ・ホワイトが息子と弟と共に取締役として1910年にBACを設立した当時は農家でした。

1911年には近隣の野原に飛行場が開設されましたが、この飛行場自体は1915年に英国陸軍航空隊専用として設立されました。同社は第一次世界大戦中に急速に成長し、単座戦闘機ブリストル・スカウトを開発し、後に第二次世界大戦用のボーファイターを開発しました。

戦間期には、航空省の再軍備計画に伴う航空機、エンジン、試作設計の受注が急増し、1936年に新たな本社ビルが建設されました。アールデコ様式のグレードII指定建造物であるニュー・フィルトン・ハウス（後にペガサス・ハウスと呼ばれるようになりました）です。2013年に改装・再オープンし、エアバスUKキャンパスの一部となっています。

飛行場に到着すると、フェンスがあるにもかかわらず草に覆われた防空壕の土塁と通気口がかろうじて見える。

1940年9月25日、フィルトンは激しい爆撃を受け、200人以上が死亡しました。その結果、ホーカー・ハリケーン戦闘機を操縦する第504飛行隊は翌日ここに移動しました。9月27日、ドイツ空軍は帰還しましたが、撃墜され、散り散りになりました。

1918 年に建てられた 3 スパンの格納庫は、当初は英国航空隊によって使用され、その後 BAC によって引き継がれ、エアロスペース ブリストル博物館への訪問者を迎えます。

ギャラリーには、ブリストル スカウト、ボーファイターの胴体、シーハリアージャンプジェット、ブラッドハウンドミサイル、エアバス A320 コックピットシミュレーターなど、航空機の年代順の歴史が展示されています。