火星探査車パーセベランスは、赤い惑星から岩石のサンプルを採取する最初の試みに失敗した、その理由はサンプルが粉々に砕けてしまったためだとNASAの科学者らが明らかにした。
先週、原子力発電で動くこの科学実験室はロボットアームを伸ばし、一見硬い表面に7cmの深さまで掘削し、物質のコアを採取してサンプルチューブに詰めた。装置は正常に動作しているように見えたが、パーセベランス号は何も得られなかった。
詳しく調べたところ、トランドルボットのソフトウェアやハードウェアに問題はないことが確認されました。問題は岩石にありました。搭載されたWATSONカメラの画像には、レゴリスが崩壊し、採取できる固体コアが残っていない様子が映っています。
パーセベランスが岩の表面に作った穴（左）、クローズアップ画像（右）... クレジット：NASA/JPL-Caltech/MSSS
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「ワトソンの画像製品と画像自体を合成して得られた掘削孔の深さの測定結果から、この珍しい岩石のコアリング活動では、その大きさとコアの大きな塊がなかったために保持されなかった粉末/小さな破片のみが得られたと考えられます」とNASAのサンプリングおよびキャッシュ担当主任エンジニア、ルイーズ・ジャンデュラ氏は述べた。
「岩石はコアを採取できるほど強固ではなかったようです。穴の底に物質が少し見えます。目的のコアの物質は、穴の底か掘削屑の山、あるいはその両方にあると考えられます。測定の不確実性を考えると、これ以上の判別はできません。」
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NASAが火星の岩石サンプルの採取と保管を試みるというのは初めてのことだ。ミッションのこの部分に携わり、失敗に落胆した90人以上のスタッフは、今回の不具合がパーセベランスの設計とは全く関係がなかったと知り、安堵のため息をついた。
探査車はジェゼロクレーターの南セイタ地域へ向かう予定だ。科学者たちはこの地域の岩石は比較的脆くないと考えている。パーセベランスは9月上旬に再び固体サンプルの採取を試み、次回の探査では成功することを期待している。
「ハードウェアは指示通りに動作しましたが、今回は岩石が協力してくれませんでした。探査の本質を改めて思い知らされました。どれだけ準備をしても、確実な結果が得られる保証はありません。このような結果になったにもかかわらず、科学と工学は進歩しました」とジャンドゥラ氏は述べた。
パーセベランスが保存に成功したサンプルはチューブの中に保管され、将来の宇宙船やロボットが収集して地球に持ち帰り、科学者が研究室で古代の微生物の痕跡を分析できるようになります。®
