NASAは火曜日の記者会見で、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の打ち上げ日が1年延期され、2020年に決定したと発表した。
この装置は、ビッグバン直後に形成された星やそれより近い天体を観測するために設計された、重さ6,200kg（13,668ポンド）の望遠鏡で、今年10月に天空に打ち上げられる予定でした。しかし、技術的な問題により、打ち上げは2019年5月に延期されました。NASAは現在、打ち上げは早くても2020年5月になると発表しており、プロジェクトに投入された80億ドルでは完了に間に合わない可能性を示唆しています。
NASAの科学担当次官、トーマス・ザーブッヘン氏は、「飛行に必要なハードウェアはすべて100%完成し、打ち上げ準備のゴールラインに近づいています。しかし、ゴールラインを越えるまでには、まだ道のりは長そうです」と述べました。
この望遠鏡はノースロップ・グラマン社によって組み立てられています。チームは様々な問題に直面しており、特に推進システムにおいて顕著です。試験中に、トランスデューサーに誤った電力が供給されており、交換が必要であることが判明し、プロジェクトは3か月延期されました。
推進ユニットの一部に不適切な溶剤が使用されていたことが判明したため、一部のバルブを取り外して交換する必要がありました。また、触媒ヒーターにも誤って「過負荷」がかかったため、取り外して交換する必要がありました。
NASA科学ミッション局の副次官デニス・アンドルシク氏は、これらは回避可能なエラーだが、人間は人間であり、誰でも間違いを犯すので、このようなことが起きたと語った。
望遠鏡を効果的に動作させるには、直射日光であれ地球や月からの反射光であれ、太陽光から望遠鏡を冷却する必要があります。そのため、望遠鏡は5層の素材で覆われ、各層を広げるとテニスコートほどの大きさになります。
試験中、太陽シールドの展開には2週間かかると予想されていましたが、実際には1ヶ月かかりました。また、折り畳んで収納するのにも2週間かかると予想されていましたが、これも1ヶ月かかりました。つまり、機器は予想よりも長く太陽光にさらされることになり、宇宙空間での動作に影響を与えることになります。
太陽シールドを固定するためのケーブルが心配なほど緩んでいることが判明したため、技術者たちはバネなどの新しい部品を追加し、ケーブルが十分に張るようにしました。また、専門家たちはシールドに7つの裂け目があることにも気づきましたが、どれも4インチ（約10cm）を超えるものではありませんでした。これらの裂け目は縫い直す必要があり、裂け目の原因を突き止める必要があります。
会計士が来た
NASAは問題を抱えている。資金が不足しているのだ。プロジェクト全体に割り当てられた80億ドルを1ドルでも超過すれば、「望遠鏡」の追加予算は米国議会の再承認が必要となる。
NASAのロバート・ライトフット長官代行は、費用の調査と集計を行う独立調査委員会が任命されたと述べた。委員会は6月に報告書を提出する予定だ。このプロジェクトは予算超過が見込まれている。
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「分析の結果、資金調達に関する最も明白な答えが間違っていることが分かりました」とライトフット氏は述べた。「過去の資金調達のランレートに、完成までに必要な追加時間を単純に掛け合わせて数字を出すことはできません。プロジェクトの完成に近づくにつれて、ランレートは急速に低下していくのです。」
議会がこの段階でプロジェクトを中止する可能性は低いものの、政治家が資金提供を打ち切った前例はあります。1993年、超伝導超大型加速器（SSC）に20億ドルを費やした後のことです。SSCはCERNの大型ハドロン衝突型加速器（LHC）の3倍の電力を供給していました。SSCは売却され、跡地はデータセンターとして利用されています。
NASAも人事異動を行っており、同宇宙機関ゴダード宇宙センターの上級管理職4名がノースロップ・グラマン社に駐在し、プロジェクトの問題点の解決を支援するほか、欧州宇宙機関も協力する。
ハッブル宇宙望遠鏡は2020年代半ばまで運用が継続されますが、ジェイムズ・ウェッブ望遠鏡は別格で、はるかに強力です。地球から100万マイルも離れた場所に設置されるため、宇宙での修理は不可能です。そのため、最初から正常に動作し、継続的に動作し続ける必要があります。そのためには多くの試験とエンジニアリングの時間が必要ですが、議会はもはやうんざりだと判断するかもしれません。
ライトフット氏は、NASAは必要に応じてプロジェクトを完了するための資金を雨天時の基金に確保できる可能性があると示唆したが、そうなると他の実験や機器の運用に支障が出る可能性がある。最終的な費用は6月に判明するだろう。®
