NASAのオリオン：800万ポンドの推力を支える10万個の部品

NASAは、オリオン宇宙船の「乗務員用ディスプレイおよび制御システム」の性能をテストしている。これは、スペースシャトルに詰め込まれた「約2,000個のスイッチと制御」に代わる、ユーザーフレンドリーな代替として設計された、無駄のない3画面構成である。

エンジニアがオリオンの表示・制御システムを評価している。写真：NASA

オリオンの乗員数が少ないディスプレイを見つめるエンジニア。写真：NASA

ジョンソン宇宙センターでのテストは、「2人の宇宙飛行士と、飛行指揮官、乗組員と通信するためのカプセル通信機（CAPCOM）、電力サブシステム、環境制御、生命維持装置を管理する管制官を含む数人の飛行管制官」が参加する共同シミュレーションの一部でした。

NASAは次のように説明しています。「彼らは協力して、オリオンの電力システムの一部が故障するという障害シナリオに取り組みました。このシナリオでは、ポンプやその他のシステムを復旧させ、乗組員の生存に必要なシステムをサポートするためにトラブルシューティングを行う必要がありました。」

最終的には、カプセルのディスプレイと制御システム、そして「高度なソフトウェアと運用コンセプト」が、「低地球軌道でのミッションよりも宇宙飛行士がより自立して作業する必要がある、地球から遠く離れた場所での長期ミッションで乗組員を支援する」ことになる。

誰もが楽しみにしている長期ミッションは火星への着陸だが、NASA がその歴史的瞬間を迎えるまではまだ時間がかかる。

無人オリオンは、2018年にスペース・ローンチ・システム（SLS）の探査ミッション1（EM-1）で打ち上げられる予定です。この宇宙船は、「最初の有人飛行に先立ち、オリオンとSLSロケットの統合システム性能を実証するため、月を越える安定した軌道に投入される」予定です。

無人機オリオン1機は既に打ち上げられており、昨年12月に地球から3,604マイル（5,800キロメートル）上空まで飛行し、「完璧な飛行試験」を実施した。その後、太平洋に着水し、穏やかな着水を果たした。この際、オリオンはユナイテッド・ローンチ・アライアンスのデルタIVヘビーロケットによって打ち上げられた。

EM-1カプセル、あるいは少なくともその圧力容器部分は最近ケネディ宇宙センターに到着し、オリオン製造マネージャーのスコット・ウィルソン氏の言葉を借りれば「完全に機能する宇宙船」へと改造される予定だ。

ケネディ宇宙センターのオリオン圧力容器。写真：NASA

よし、ビット10万個とスパナを持ってこい。ケネディ宇宙センターのオリオン圧力容器。写真：NASA / ラド・シニャック

彼は熱く語った。「オリオンの到着は私たちにとって非常に興奮しています。これは、オリオン宇宙船が大型スペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットに統合される初のミッションです。オリオンは宇宙飛行士を深宇宙へ運ぶ乗り物なのです。」

オリオンの3画面ディスプレイは、カプセルにまだ搭載されていない「10万点以上の部品」のほんの一部に過ぎません。今後18ヶ月かけて、「アビオニクス、電力貯蔵・配電システム、熱制御、客室内気圧制御、コマンド・データ処理、通信・追跡、誘導・航法・制御、姿勢制御システム推進、そして飛行ソフトウェアとコンピューター」が搭載される予定です。

オリオンを打ち上げる任務を負ったSLS「ブロック1」大型ロケットは「約800万ポンドの推力を提供する。これは現在世界中のどのロケットよりも大きく、サターンVに匹敵する」。

SLSの進化をグラフで示す。写真：NASA