これに近づきすぎる可能性はありません。観測された最も遠い星であるイカロスは、90億光年離れています。

宇宙望遠鏡科学研究所は月曜日、巨大で明るい青い恒星であるイカロスが、宇宙科学者によってこれまでに発見された最も遠い天体であると発表した。

星から放射される光が地球に届くまでには、なんと90億年もかかります。つまり、観測者は宇宙の年齢が現在の約30%、つまり約41億年前のイカロスの姿を観測できるのです。この星は、重力レンズ効果によってハッブル宇宙望遠鏡によって初めて発見されました。

天文学者たちはイカロスよりも遠くにある銀河を発見してきました。2015年には、EGS8p7銀河の年齢が130億年以上であると報告され、これまでに発見された中で最も遠い銀河となりました。しかし、遠く離れた恒星の識別はより困難です。

「拡大された個々の星を観測したのは今回が初めてです」と、研究リーダーでミネソタ大学の天文学助教授、パトリック・ケリー氏は述べています。個々の銀河は観測できますが、この星は、超新星爆発を除けば、私たちが研究できる次の個々の星よりも少なくとも100倍は遠くにあります。」

研究者たちは、イカロスは超新星ではないと述べた。「源は熱くなっているわけでも、爆発しているわけでもありません。光が増幅されているだけです。そして、それが重力レンズ効果から予想される現象です」とケリー氏は付け加えた。

イカロスのような星を観測するには、重力レンズ効果が必要です。これは、遠く離れた天体から放射された光が巨大な銀河団を通過して観測者に到達するときに発生する現象です。銀河団の重力場が光線を曲げ、虫眼鏡のように作用して、天体から放射された光を増幅します。

「銀河団は非常に大きな質量を持ち、その質量によって近傍を通過する光子の進路が曲げられます。銀河団は、より多くの光子を地球に向けて発射することで、背景の光源を非常に大きく増幅させることができます」とケリー氏はThe Register紙に説明した。

イカロスは、50億光年離れたMACS J1149+2223というコードネームの銀河団が生み出す重力レンズ効果によって観測可能になった。太陽と同程度の質量を持ち、MACS J1149+2223銀河団を構成する銀河の一つに属する恒星がイカロスの前を通過したため、イカロスは通常の2000倍の明るさになったと考えられている。

もしこの星がなかったら、前景の銀河団の質量によって光が約600倍に拡大され、天文学者がイカロスを正確に見つけるのが難しくなるだろうと推定されている。

研究者たちはNASAのハッブル宇宙望遠鏡を使ってイカロスからの光を分析し、それが青色超巨星であることを発見した。

ケリー氏はエル・レグ紙に対し、イカロスのような古い星の発見が科学者らに星の性質と進化の理解を促すことを期待していると語った。

「こんなに遠くにある個々の星を観測できるようになるとは想像もしていませんでした。これまでは、こんなに遠くにある何百万、何十億もの星からの光をまとめて観測することしかできませんでした。」

「背景の星の光度曲線の変動を観測することで、銀河団の構成についても知ることができるはずです。これにより、暗黒物質の性質や、質量の大きい星がどのように進化するかについて、新たな知見が得られるかもしれません。」®