米国政府は、冗談ではなく「SMART ePANTS」と呼ばれるプログラムを通じて、ネットワークに接続された衣服に投資しています。
先月、アメリカ国家情報長官室の研究開発を担当する情報高等研究計画活動 (IARPA) は、「スマート電動ネットワーク繊維システム」と呼ばれるプログラムの開始を発表しました。IARPA はこれを SMART ePANTS に短縮しました。
このような名前は4月1日のリストに載るような発表としては当然のことですが、IARPAはこのアイデアをしばらく前から検討してきました。2022年初頭には情報提供依頼（RFI）を発行し、「個人の位置情報や物理的な環境（音声および動画記録）に関する情報を感知、処理、伝達することで」兵士や救急隊員などの安全を守ることができるアクティブスマートテキスタイルの開発に関する提案を募集しました。
その年の7月、SMART ePANTSプログラムディレクターのドーソン・ケーグル博士がビデオに登場し、プロジェクトの目標は、電源、センサー、コンピューター/ストレージ、相互接続/触覚という4つの確立された技術を採用し、それらを1つの衣服に組み合わせることだと説明しました。
「SMART ePANTSの目標は、個々のコンポーネントをすべて変換し、着用できる単一のデバイスに統合することです」と彼はビデオで語った。
SMART ePANTSの要件...クリックして拡大
この名前は、「覚えやすく、内容がわかりやすい」ものとして選ばれたそうです。
現在、このプロジェクトは、SRI International、MIT、Nautilus Defense、Leidos、Areté との研究契約に基づいて前進しています。
「SMART ePANTSプログラムの目標は、快適に統合できるセンサーシステムを構築することです」と、IARPAの広報担当者はThe Register紙に語った。「目標は携帯電話のインターフェースを拡張することではなく、携帯電話に内蔵されているようなコンポーネントを衣服自体に組み込むことです。」
同庁は、これは3年半以内に達成できると考えている。
「これまで、アクティブ・スマート・テキスタイル（AST）の研究は、主に個々の技術コンポーネントに焦点を当ててきました」とIARPAの担当者は述べた。「SMART ePANTSは、これらのASTコンポーネントを、衣服でありながら完全に機能するセンサーシステムに統合することを目指しています。」
IARPA は、最大の技術的課題として、伸縮、曲げ、洗濯に耐えられる耐久性のある配線とコンポーネント間の相互接続、繊維に適した特性を持つ電源、機能と挙動の両方において布地のようなユーザー インターフェイスまたは触覚、剛性回路基板ではなく繊維基板上に配置できるコンピューターとデータ ストレージを予想しています。
SRI が過去に DARPA の Warrior Project 向けに開発した SuperFlex Suit は、SMART ePANTS がどのようなものを生み出す可能性があるかを暗示しています。
しかし、IARPA は最先端の技術を推進したいと考えています。
「SRIは、DARPAのWarrior Projectのように、ウェアラブルプラットフォームへの電子機器の統合において素晴らしい実績を誇っています」とIARPAの広報担当者は述べています。「この分野におけるSRIの知識は確かに役立っていますが、SMART ePANTSプログラムにおいてSRIを真に強力なチームにしているのは、ノースカロライナ州立大学（NCSU）とのパートナーシップです。」
10年以上前、全米科学財団（NSF）は、医療用途向けウェアラブルエレクトロニクスの研究を支援するため、NCSUにASSISTセンターを設立しました。IARPAは、これら2つの機関の知識の融合が、パラダイムシフトをもたらすイノベーションを生み出すことを期待しています。
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DARPAのWarrior Projectの終了後、SRIのロボット工学担当ディレクターであるリッチ・マホニー氏はDARPAを離れ、Seismicという会社を設立した。同社は、重いものを持ち上げたり、繰り返し持ち上げたりする際に生じる背中の怪我のリスクを軽減するために、作業員の筋力を増強する電動ベストを製造している。
同社と取引のある販売業者は、レジスター紙に対し、同社は補助ベストの最初のバージョンをまだ販売しており、今年の第4四半期には第2バージョンが完成する予定であると語った。
米海軍が8月9日に発表した契約内容によると、ノーチラス・ディフェンス社が実施する研究は「比類のない低消費電力電子機器を搭載した単一マイクロヤーン繊維ルーティングプラットフォーム」に関連するものとなる。ロードアイランド州に拠点を置くこの防衛企業は、ネットワーク対応繊維の開発に1,160万ドルの契約を締結した。
Leidos社は、「アクティブスマートテキスタイルコンポーネントを組み込んだ、ウェアラブルで洗える衣服のプロトタイプの開発、統合、製造、テスト、提供」のために1,060万ドルを授与されました。
「SMART ePANTSプログラムが提供するデータ収集機能は、軍備管理検査官や法執行官が、かさばるカメラやその他の記録機器を持ち運ぶことなく、危険な環境下での安全確保に集中できるように、業務中に情報を記録するのに役立ちます」とIARPAの広報担当者は述べています。「最終的には、この技術が医療機器やスポーツパフォーマンスアプリケーションに採用されることを期待しています。」
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このプログラムの目標は、衣類に音声、動画、位置データをキャプチャする機能を持たせることですが、IARPA は、このプログラムによって消費者が得るメリットはウェアラブル センサーではなく、柔軟で洗濯可能なコンピューティング コンポーネントになるだろうと予想しています。
「このような統合プラットフォームは、総合的に見て、医療業界とスポーツ業界に多大な影響を与えるだろう」とIARPAの広報担当者は述べた。
これまでのところ、スマート衣料の商品化に向けた取り組みは、少なくとも消費者市場においては期待外れに終わっている。GoogleはProject Jacquardを大々的に宣伝したが、普及が進まなかったため、広告業界は今年初めにJacquardアプリの提供を中止した。
リーバイスのトラッカージャケットなど、ジャカードを使った衣服の機能性が乏しいことを考えると、これは特に驚くことではない。このジャケットでは、着用者は袖をスワイプして基本的なスマートフォン機能を操作できる。
Reg vulture の Simon Sharwood はジャカード ジャケットを 1 着持っていて、これは素晴らしいジャケットだが、大した革新というよりは奇抜なデザインだと考えている。
「研究者たちは10年以上にわたり[アクティブスマートテキスタイル]のコンポーネント開発に熱心に取り組んできましたが、これらのソリューションを特定の用途向けに単一のシステムに完全に統合するという挑戦を業界に投げかけた団体はありませんでした」とIARPAの広報担当者は述べています。「IARPAは誇りを持ってこの挑戦に取り組んでいます。」®
