野心的な名前を持つヴァージン・ギャラクティックは、同社の最新宇宙船「スペースシップIII」VSSイマジンを公開した。
この発表は、弾道飛行用の小型機の地上テストに先立って行われたもので、テストがうまく行けば、ニューメキシコ州にある同社のスペースポート・アメリカ基地から今年の夏に滑空飛行が行われる予定となっている。
「画期的な塗装デザイン」は、えーと、銀色です。同様の「画期的な」外装仕上げは、イーロン・マスクの爆発する宇宙船にも採用されています。なんと、かつてのアポロ司令船にも銀色のコーティングが施されていました。
SpaceShipTwo (VSS Unity) は、ほとんどが白色で、反射コーティングと装飾的なブランドが施されています。
ヴァージン・ギャラクティックは、期待される熱保護に加え、鏡のような光沢の背後にある考え方を次のように説明した。「このダイナミックな素材は、人間の目に自然に魅力的であり、宇宙に対する人間の本来の興味と宇宙飛行の変革的な経験を反映しています。」
VSS イマジン（写真：ヴァージン・ギャラクティック）
わかりました。
さらに重要なのは、VSS Imagineの登場が航空機の構造に変化をもたらしたことです。設計はモジュール式となり、同社はこの第3世代機が今後の航空機の方向性を示すものと期待しています。
同社が複数年にわたる目標である、宇宙港1つあたり年間400回の飛行に近づくためには、間違いなく航空機群が必要となる。既存のスペースシップツー（およびその母機）の構造上、運用規模の拡大は容易ではない。
VSS Imagineの前身であるVSS Unityは、昨年末の試験中止後、現在も飛行停止状態が続いています。ヴァージン・ギャラクティックの最新の財務諸表によると、再飛行は2021年5月とされており、昨日の発表でそれが確定しました。正確な日付はまだ決まっていません。
期限の遅れや遅延にうんざりしているアナリストにとって、これほど輝かしいものの発表は、2022年初頭までVSS Unityの乗客が搭乗しないという事実から注意をそらすものではないだろう。
その時までには、スペースシップワンが1000万ドルのアンサリX賞を獲得し、ヴァージン・ギャラクティックのリチャード・ブランソン会長が準軌道観光への野望を発表してから18年が経過することになる。
時が経つのは早いですね。®
