分析米国全土における光ファイバーの展開において重要な転換点となる可能性がある出来事として、今週、アーカンソー州議会委員会は、同州の市営ブロードバンド禁止を撤廃する投票を行った。
一方、わずか500マイル離れた隣の州では、かつてアメリカのインターネットの救世主と目されていたGoogle Fiberがサービスを廃止し、顧客に2カ月以内に別のISPを探すよう発表した。
自由の国における高速インターネット アクセスも同様です。一歩前進、二歩後退です。
議会委員会はアーカンソー州リトルロックで会合を開き、同州の地方自治体が独自のインターネットネットワークを構築することを妨げてきた制限を撤廃することに全会一致で投票した。
そもそも、なぜ州議会議事堂は都市の光ファイバー網構築を禁じる法律を可決したのでしょうか？答えは至ってシンプル。大手ケーブル会社のロビイストです。自治体のネットワークは、大手ケーブル会社がアメリカ国民のインターネットを極めて高い利益で支配する上で、最大の潜在的脅威なのです。
光ファイバーの敷設は、途方もなく費用がかかり、時間がかかり、官僚的な手続きを伴います。大手ケーブル会社を除けば、必要な資金を調達し、必要な承認をすべて取得できるのは、実質的に地方自治体しかありません。そして、こうした取り組みはすべて地方自治体の納税者によって賄われるため、ネットワークは政府所有となります。
このアプローチは大手ケーブル会社を恐怖に陥れています。なぜなら、物理的な配線の管理権を奪うことで、彼らのビジネスモデル全体を揺るがすことになるからです。そのため、ロビイストたちは数年にわたり州議会議事堂に殺到し、多くの場合、地方自治体が納税者所有の光ファイバー網の検討さえも禁じる法案を可決させることに議員たちを説得することに成功しました。多くの場合、その文言は州ごとにほぼ同じです。
しかし、数年経っても、全米の国民がインターネットの遅さと料金の高さに不満を抱き、何もできないと言われるなか、状況は変わり始めている。
後のビフ
アーカンソー州の議会委員会の投票結果が示しているのは、この問題が一般有権者にとって十分な関心事であり、企業ロビイストに対抗し、現行法を実際に廃止する政治的意思が存在するということです。これは大手ケーブル会社にとって悪いニュースです。
それだけでなく、アーカンソー州はインターネットアクセスの拡大を賄うために10億ドルの基金を創設しました。法案可決後、州上院議員のブレアン・デイビス氏（共和党、ラッセルビル選出）は、「州内の各郡や市がこの資金にアクセスし、住民にブロードバンドを提供できるよう支援する用意があります」と述べました。
今後、上院本会議で審議される。その時点で、ケーブル業界のロビイストがアーカンソー州議会でどれほどの影響力を持っているかが明らかになるだろう。たとえ法案が否決されたとしても、事態の終焉は明らかだ。
私たちの予測はこうです。AT&T や Comcast、あるいはケーブル寡占企業によってアーカンソー州で最大の支配権を握ると決定された企業が、数ヶ月以内に、同州の田舎に住むアメリカ人のために素晴らしい新しい光ファイバーの展開を発表するでしょう。
2ヶ月前、マサチューセッツ州チャールモントの1,300人の住民が、今後20年間、住民が1世帯あたり平均133ドルを負担して独自のネットワークを構築する法案を可決するというコムキャストの提案を拒否したことからも、それだけでは十分ではないことが分かります。インターネット接続のコストは短期・中期的には基本的に変わりませんが、長期的には住民が恩恵を受けるはずです。そして、アーカンソー州の都市も近いうちに同じことができるようになるかもしれません。
Google バイバイバー
一方、リトルロックから北東にわずか数時間の距離にあるケンタッキー州ルイビルでは、Google Fiber が事業を閉鎖すると発表した。
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これは、Googleの光ファイバー供給縮小における最新の動きに過ぎません。かつて、高速インターネット接続における大手ケーブル会社の支配を打ち破ろうとしたGoogleの大胆な決断は、未来への道として称賛されました。Googleは、統制された市場を破壊するために必要な資金とノウハウを備えていたのです。
そして、少なくとも当初はうまくいきました。Googleは特定の都市の何千人もの人々に、はるかに高速なインターネットアクセスを提供し、リーズナブルな料金を請求しました。しかし、時が経つにつれ、Googleは実際のケーブルを地面に敷設するという物理的な作業が得意ではないことに気づき、このアイデアを諦めました。
はっきり言って、インフラの導入は決して容易なことではありません。しかし、ルイビルは、Googleのように集中力と効率性を兼ね備えた企業でさえ、コアスキル以外の業務に手を出すと失敗する可能性があることを、残念ながら明らかにした例です。
「マイクロトレンチング」という教訓的な話をお伝えします。マイクロトレンチングって一体何ですか？Google用語で、手抜き工事やコスト削減のために、ずさんな作業を行うことを指します。
通常、企業が光ファイバーケーブル（あるいはその他のケーブル）を敷設する際、かなり大きな穴、つまり幅約30センチほどの溝を掘ります。多くの場合、既存の道路の真ん中に穴を掘り、その後ダクトを敷設し、その上にアスファルトを敷設します。これは時間と費用がかかります。
必要な機材や作業員だけでなく、必要な許可の申請、費用の支払い、取得も必要で、多くの場合、かなりの交渉が必要になります。ダクトを設置したら、ケーブルを通す必要がありますが、これも特殊な機材が必要となるため、費用がかかります。
用語
さて、これらすべてを回避する方法はたくさんあります。既存のダクトを見つけて利用することは大きな手段であり、地方自治体が既にダクトを所有しているため、ネットワークをより迅速かつ安価に構築できる理由の一つでもあります。しかし、ルイビルのGoogle Fiberが特に採用した手法は、いわゆる「マイクロトレンチング」です。
この方法では、大きな溝を掘ってダクトを設置し、埋め戻してケーブルを通す必要はありません。代わりに、幅2.5cmほどの小さな溝を掘り、「マイクロダクト」を設置し、そこにケーブルを敷設するだけで済みます。これにより、時間と手間を大幅に節約できます（60%程度だそうです）。
なぜ誰もこれをやらないのでしょうか？土木技術者の皆さんならきっと既にお気づきでしょうが、失敗する確率が格段に高くなるからです。特にGoogle Fiberのように、マイクロトレンチで一般的に使われる4インチ（約10cm）も掘らずに、深さわずか2インチ（約5cm）の「ナノトレンチ」という馬鹿げた用語を独自に考案するならなおさらです。
道路をたった5センチほど掘り下げ、ケーブルを敷き、その上にアスファルトを敷き詰めて終わりにしたらどうなるでしょうか？ そうです、ご想像の通り、また土砂が湧き出てきます。
実際、ある地元ニュースによると、人々が道路に張られたGoogle Fiberケーブルに文字通りつまずいているという。「あちこちでケーブルが道路から飛び出している」とある住民は不満を漏らした。実際にケーブルが張られている写真まで掲載されている。
常に正しいというのはどんな感じでしょうか?
そしてGoogleは今週の公式発表で、このずさんなインストールが撤退の大きな理由であることを認めました。もちろん、これはGoogleのことなので、実際に何か愚かなことをして逃げ出したわけではありません。いや、GoogleはGoogleの得意分野、つまりイノベーションに取り組んでいたのです。
「ルイビルではさまざまなことを試していた」と説明している。「その中には、これまで他の場所で行ってきた方法よりもはるかに浅い溝に光ファイバーを設置するという、異なるタイプの建設方法も含まれていた」
わかりました…
「革新とは学ぶことであり、残念ながら、時には失敗から学ぶこともあります。ルイビルでは、住民に混乱を招き、お客様のサービスに支障をきたすような課題に直面しました。」つまり、私たちの仕事がまずかったために、ケーブルが道路から飛び出しているということです。
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しかし、少なくともGoogleは謝罪している。なぜか？それは、同社が「自らに課した高い基準、あるいは他のFiber都市で示してきた基準を満たしていない」からだ。
さらに、「Google Fiber が誇る素晴らしいサービスを提供するには、ルイビルのネットワーク全体を実質的に再構築する必要があり、これは当社にとって正しいビジネス上の決定ではありません」と警告している。
おいおい、Google、自分の仕事が悪かったって認めたところで、すぐに自分の偉大さを振りかざす必要なんてないのか？オタクは不安が強すぎて辛い。でも朗報がある。Googleは撤退前に、数十億ドルもの資金の一部を投じて全てを完璧に修復しようとしている。
馬鹿なことを言うな。もちろん、そんなことは起きない。逃げ出すだけだ。でも心配するな。まるで、自己中心的なティーンエイジャーのように、この過程で多くのことを学んだ。「ルイビルで学んだ教訓は、他のGoogle Fiber展開都市でも既に役立っています。マイクロトレンチングの手法を改良し、他の地域でも良好な成果を上げています。」
まあ、君にとってはいいことだね。
アーカンソー州の各都市が最終的に大手ケーブル会社や Google を回避して独自のシステムを導入できるようになったときには、今回の大失敗から学んで適切な導入を行うことを期待します。
アメリカでのインターネット アクセスのもう 1 週間が終わりました。®
