科学者らは火曜日、NASAのDART宇宙船が小惑星ディモルフォスに衝突し、その軌道を変えるほどの衝撃を与えることに成功したことを確認した。
小衛星とされるディモルフォスは、地球から1100万キロメートル（680万マイル）以上離れた、より大きな小惑星ディディモスを周回しています。9月26日にDARTがディモルフォスに衝突する前は、小衛星は11時間55分で親衛星の周りを一周していました。現在は軌道が短くなり、11時間23分で周回しています。この衝突により、宇宙での旅路は永久に変化しました。
このミッションは、地球製の機械が将来、潜在的に危険な小惑星を軌道変更するためにどのように使用できるかを実証する、初めての試みであり、人類が天体の軌道変更に成功した初めての事例でもある。NASAの報告によると、世界中の望遠鏡がディディモスの周回軌道を追跡し、その軌道変更を確認した。
ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた、DART とディモルフォスの衝突による残骸の尾の画像… 画像提供: NASA/ESA/STScI
「人類初の惑星防衛試験を実施しました」と、NASAのビル・ネルソン長官は火曜日の記者会見で述べた。「そして、NASAがこの惑星の守護者として真剣であることを世界に示したのです。この試験で世界中の何百万人もの人々の注目を集めたのは、DARTがまるで映画のストーリーのようだったからです。しかし、これはハリウッド映画ではありませんでした。」
地球周辺の宇宙機関や研究所は、このミッションの数十年前から惑星防衛戦略と技術の開発に取り組んできました。地球近傍天体監視プログラムがいくつか開始され、私たちの脆弱な母星に潜在的に危険をもたらす小惑星を検出し、衝突のリスクを計算しました。
それらの小惑星が発見され、時間内に到達できれば、飛来する致命的な宇宙岩石を迂回させることが、世界を破滅から救う最善の選択肢であるように思われる。
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銀河系周辺を猛スピードで飛び交う、潜在的に危険な小惑星を追跡するのは良いことですが、宇宙機関は、危険な小惑星が特定された際に地球を危険から守る能力を備えていなければなりません。DARTは、運動エネルギー衝突装置が小惑星を効果的に軌道修正し、地球の空から遠ざけることができることを証明しました。
以下は、NASA の ATLAS 小惑星早期警戒システムによって撮影された、DART がディモルフォスと衝突する様子のビデオです。
DART宇宙船のディディモス衝突をATLASが観測！ pic.twitter.com/26IKwB9VSo
— ATLASプロジェクト（@fallingstarIfA）2022年9月27日
科学者たちはDARTの衝突によってディモルフォスの軌道が10分短縮されることを期待していましたが、実際には32分短縮されました。ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所のDARTコーディネーションリーダー、ナンシー・シャボット氏は、この結果はモデル予測の範囲内であると述べました。彼女はさらに、衝突時にディモルフォスが表面から岩石質物質を剥がし落としたことで、軌道の偏向効果がさらに強まったと付け加えました。小惑星から放出された破片は、衝突直後に長さ1万キロメートル（6,210マイル）の尾を形成しました（上図参照）。
「これはディディモスを周回するディモルフォスの軌道周期の4%の変化であり、わずかに軌道をずらしただけだ」とシャボット氏は述べた。「しかし、将来的にこれを実行したい場合、うまくいく可能性はありますが、何年も前に準備しておく必要があります。この種の小惑星の軌道変更を将来的に、そしてより大規模な惑星防衛戦略の一環として活用できるようにするためには、警戒時間が非常に重要になります。」
欧州宇宙機関は、DARTの衝突後の状況をより詳細に調査するために、宇宙船と2つのキューブサットを送り込む別のミッションであるヘラを2024年に打ち上げる予定だ。
「私たち全員に、地球を守る責任があります」とネルソン氏は付け加えた。「結局のところ、地球は私たちにしかないのです。そしてこのミッションは、NASAが宇宙が私たちに投げかけるどんな困難にも備えようとしていることを示しています。」®
