今週ネイチャー・アストロノミー誌に掲載された論文によると、天文学者たちは原始惑星系円盤が親星に対して直角に形成される最初の例を発見した。
約150光年離れたHD 98800系は、以前から知られていました。長年、地球の科学者にとってこの星の最大の特徴は、地球と太陽の距離の54倍も離れた2組の双子星からなる四重星系でした。
研究者たちは今、新たな奇妙な現象を発見した。ある恒星ペアは、原始惑星円盤（ガスと塵でできた厚いリングで、惑星の誕生を担う可能性がある）に囲まれている。しかし、この円盤は極性を持って配置されている。つまり、円盤が恒星に対して直角に配置されているのだ。これは、太陽系のように惑星が恒星の周りを同一平面上を公転する多くの惑星系とは異なり、恒星と直角に配置されている。
「ガスと塵を豊富に含んだ円盤は、ほぼすべての若い恒星の周囲に見られ、単独の恒星を周回する円盤の少なくとも3分の1は惑星を形成することが分かっている」と、論文の筆頭著者で、英国ウォーリック大学の研究員、グラント・ケネディ氏は述べた。
これらの惑星の中には、恒星の自転とずれてしまうものもあるため、連星系周回惑星でも同様のことが起こる可能性があるのではないかと考えてきました。力学上の奇妙な性質から、いわゆる極性のずれは起こり得るはずですが、これまで、これらの惑星が形成される可能性のある、ずれた円盤の証拠はありませんでした。
研究者たちは、アルマ望遠鏡（アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計）から得られたデータを分析し、円盤の向きを解明した。恒星の周りに惑星が存在するかどうかはまだ確定していないが、これまでの証拠から、惑星が恒星に対して垂直に公転する可能性があると推測されている。
軌道を周回する惑星から見た空の様子を描いた想像図。画像提供：ウォーリック大学／マーク・ガーリック
「惑星形成プロセスの残りの部分が起こるとすれば、私たちがまだ発見していない、位置がずれた周連星系惑星が多数存在するかもしれないし、奇妙な季節変動など考慮すべき事柄もあるかもしれない」とケネディ氏は付け加えた。
HD 98800系の惑星に住む人は誰でも、空に4つの星が見え、星の影はそれぞれ異なる時間に現れるでしょう。また、緯度によって太陽光の量も異なります。®
