NASAは、約10年ぶりにアメリカ製ロケットで2名のアメリカ人宇宙飛行士をアメリカ本土から打ち上げ、国際宇宙ステーション（ISS）に向けて打ち上げることに成功した。これはSpaceXにとって初の有人軌道打ち上げとなる。
白い宇宙服とバイザーを身に着けたロバート・ベンケン氏とダグラス・ハーレー氏は、SpaceX社のドラゴン宇宙船に搭乗し、SpaceX社のファルコン9ロケットに搭載されて宇宙へ打ち上げられる前にシートベルトを締めた。フロリダ州ケープカナベラルの発射台から東部標準時15時33分（協定世界時19時22分）に打ち上げられたドラゴン宇宙船からは、巨大なオレンジ色の煙が立ち上った。NASAとSpaceXにとって、これは2度目の幸運となる。最初の打ち上げは水曜日に落雷の恐れにより中止された。
打ち上げの様子は以下からご覧いただけます。
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NASAがアメリカからアメリカ人宇宙飛行士を宇宙へ送ったのは、2011年が最後で、今日の打ち上げと同じ発射台からでした。今回の飛行は、NASAにとってもう一つの重要な節目となります。タッチスクリーンで操作するカプセルから宇宙飛行士の豪華な宇宙服まで、NASAが民間企業と提携してあらゆるものを製造するのは、今回が初めてです。
NASAのジム・ブライデンスタイン長官は水曜日に、「我々はハードウェアを所有も購入もしていない」と述べた。「我々はアメリカ企業にイノベーションを許可している。これは宇宙飛行のあり方に革命をもたらしており、こうした官民連携は我々を月や火星へと導いてくれるだろう」
NASAは、より壮大な野望に挑戦する前に、本日国際宇宙ステーション（ISS）への飛行を委託しました。「Demo-2」と呼ばれるこの飛行は、その名の通り、SpaceX社が地球外へ宇宙飛行士を輸送する能力を実証するものです。SpaceX社によるこれまでのISSへの打ち上げは、食料などの物資の輸送のみでした。
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Demo-2ミッションは、2011年にスペースシャトル計画を終了したNASAが、米国のみで打ち上げを行うという回帰の始まりとなる。それ以来、NASAはロシアのソユーズロケットの座席をカザフスタンから購入せざるを得なくなり、これらのロケットの往復航空券は時とともに高騰し、最近の打ち上げでは1座席あたり8,600万ドルにも上る。SpaceXはそれよりも数千万ドル安い料金を請求している[PDF]。
イーロン・マスク氏のスペースXとの提携により、同社の70メートル級ロケット「ファルコン9」を用いた、より安価な代替手段が実現する。ロケットのブースターを搭載したこのロケットの第一段は、空中で分離してカプセルにさらなる推力を与える。そして、地球に着陸し、回収・改修を経て将来の打ち上げに再利用されるよう設計されている。
このファルコンロケットの第一段は、大西洋に浮かぶSpaceXの自律型バージ「Of Course I Still Love You」に無事着陸しました。この船名は、イギリスのSF作家イアン・M・バンクスの「カルチャー」シリーズへのオマージュです。バンクスはこのシリーズで、「Ultimate Ship the Second」や「No more Mr Nice Guy」といった、宇宙船に滑稽な名前をつけることに熱中していました。
ベンケン氏とハーリー氏は現在、軌道上の科学実験室への19時間の旅を待ち構えている。ドラゴンカプセルはファルコンステージからの分離に成功し、自力でISSにドッキングする。2人は約24時間座席で過ごした後、米国東海岸時間の日曜日正午までに到着する予定だ。幸いにもNASAからおむつが支給されている。地球に帰還するまで、2人は最大120日間ISSで過ごすことになる。カプセルは軌道から外れ、パラシュートを展開し、大西洋のどこかに着水して回収される予定だ。
宇宙飛行士たちがISSに到着すると、NASAの同僚宇宙飛行士クリス・キャシディと、ロシアの宇宙飛行士アナトリー・イヴァニシン、イワン・ヴァグネルが出迎える。「接近時に窓の外に親しい友人の姿を見るのが待ちきれません」とキャシディは語った。
スペースXのイーロン・マスクCEOはついに安堵のため息をついた。彼の最新型スターシップSN4試作機は、ファルコン9打ち上げ前日の金曜日、テキサス州ボカチカでの試験燃焼中に爆発したのだ。®
