フィラエ探査チームは、地球上の生命に関する根本的な疑問に答えられるかもしれない化学分析データを収集するため、彗星を捕らえる着陸機フィラエの最後の電力をドリルの展開に使うことを選択した。
着陸機の物語はハラハラドキドキの結末を迎え、勇敢な探査ロボットの突起部は、母船ロゼッタが本日早朝（英国時間金曜午後）、彗星67Pの地平線に隠れて電波が届かない距離まで到達する前に、着陸機のベースプレートから25cm下がっていました。ESAとDLRの研究者たちは皆、冷蔵庫ほどの大きさの探査機が、英国時間今夜遅くに次の通信可能時間帯までに十分な電力を残しているかどうか、ハラハラドキドキしながら見守っています。
「掘削機を起動し、掘削を開始しましたが、その後再び連絡が取れなくなりました」と、プロジェクトマネージャーのステファン・ウレマック氏は述べた。「掘削機は今日すでに稼働していますが、実際にサンプルを採取し、COSACに提出できるかどうかは、今夜判明するでしょう。」
残念ながら、欧州宇宙機関とドイツ宇宙機関DLRのチームがロゼッタ母機を経由してフィラエに送った最後のコマンドの1つは届かなかった。それは、スタンバイモードではなく低電力モードに入るように探査機に指示するコマンドであり、これにより2ワットの電力が節約できたはずだった。
大したことではないように聞こえるかもしれないが、この段階ではどんな小さなことでも役に立つ、とDLR着陸船コントロールセンターのミッションチームのヴァレンティーナ・ロマッチ氏は説明した。
「昨夜、今いるブロックを完成させるには80ワット時必要だと計算しました。あと100ワット時くらいは残っているかなと思っていました」と彼女は言った。「だから、本当にギリギリになりそうです」
チームは、歴史的な着陸で2回バウンドした後、フィラエがどこに着陸したのかまだ正確には把握していないが、3本の脚すべてが地面に着地したと確信している。フィラエがバッテリーを充電するための電力を得られていないのは、岩の陰に着陸したためだ。
「ソーラーパネルからは、1枚のパネルで1ワット未満の電力を約1.5時間供給できます。その間に、3～4ワットの電力を20分ほど供給できます。着陸機は5.1ワットの電力を必要とするため、少なくともその電力を確保する必要があります。さらに、バッテリーを充電するには、0℃まで加熱する必要があります。つまり、1日あたり50～60ワット時の電力供給が必要になり、それでもバッテリー充電のための日光がいくらか残ることになります」とロマッチ氏は述べた。
「太陽データから、最初のパノラマ写真から我々はまったく動いていないことが確認できます。ただ運悪く隅に着陸しただけです。」
着陸機が日陰に落ちてしまったのは残念だが、すでに幸運に恵まれている。降下時に銛が発射されず、目標の宇宙岩石に固定されてしまったにもかかわらず、着陸機は着地した。着陸時の揺れは大きく、ロゼッタのOSIRISカメラチームは探査機の位置特定に奔走した。
「着陸機の位置を特定するために、様々なものを移動させたり、配置を変えたりしようと試みてきました」と、ロゼッタのプロジェクト科学者マット・テイラー氏は述べた。「OSIRISチームが着陸機を発見するために必要なデータを提供できるよう、全力を尽くしています。私たちは科学の最先端にいます。まだ結果は出ていませんが、頑張ってください…きっと素晴らしい結果が得られるでしょう！」
科学チームは、歴史的な彗星着陸から収集しようとしていたデータの約80パーセントをすでに取得しており、彗星周回衛星ロゼッタも完璧に機能し、独自の科学観測データを収集し続けている。
「再び連絡が取れるようになる前にバッテリーが空になるかもしれないが、これだけの成功があったのだからあまりがっかりする必要はない」とウレマック氏は哲学的に語った。
しかし、もし連絡が取れたとしても、彼らは全力を尽くすつもりだ。まずはドリルでサンプルを採取し、複雑な有機分子を検出・識別できるフィラエのCOSAC（彗星試料採取・組成）実験装置に届けることに全力を尽くす。
科学者たちは、このデータを使って、地球上の生命は彗星によってもたらされ、地球上のすべての生命に存在する左利きのアミノ酸を運んできたのかどうかという疑問に答えたいと考えている。
その後も電力が残っていれば、チームは探査機を救うために全力を尽くすだろう。
「着陸機については2つの異なるアイデアを考えています」とロマッチ氏は述べた。「1つは、太陽電池パネル1（大きい方のパネル）を回転させて、より多くの太陽光を捉えるというものです。2つ目のパネルに影がかかっている可能性があるからです。
「私たちが考えている代替案は、着陸機のギアを動かして、それから跳ね返って脱出できるかもしれないと期待することですが、可能性は非常に低いです。」
科学者たちが検討しているもう一つの解決策は、フィラエの着陸を助けたフライホイールを再稼働させることだ。
「フライホイールに動力を与えるというのは、非常に魅力的なアイデアだ。フライホイールを回転させて着陸機をどこかへ蹴り飛ばすのだ。我々はまだこれについて検討中だ」とウレマック氏は付け加えた。
では、チームがフィラエが死んだことを確実に知るのはいつになるのでしょうか？それはまだはっきりしていません。
「もしリンクする時間になってもデータが受信できなかったら、おそらくバッテリーが切れたか、あるいは小惑星がフィラエに落ちたのでしょう！」とウレマック氏は冗談を言った。
「しかし、彗星が太陽に近づくにつれて、ある段階で再び目が覚めるかもしれないという希望はまだある」と彼は言った。®
