欧州宇宙機関が宇宙空間を猛スピードで飛行する彗星に着陸することを期待している冷蔵庫サイズの科学探査機が、今日、彗星を追跡する親機ロゼッタから無事に分離した。
ESAミッションコントロールセンターの科学者たちは、フィラエが彗星に接近する様子を不安そうに見守っている。写真：ESA/J. Mai
Reg Vulture Brid-Aine Parnell が、ドイツのダルムシュタットにある ESA 運用施設から、この物語の展開をレポートします。
この操作は、彗星67Pへの受動着陸への道における最初の大きなハードルであり、現在、フィラエ着陸機の一部が機能していない状態で着陸を実施する必要がある。
「私たちは10年間一緒に飛行してきましたが、今、テレメトリでフィラエが消え、彗星に向かう軌道に乗っているのを確認しました」とESAの飛行運用責任者、アンドレア・アッコマッツォ氏は、呆然としながらも嬉しそうな様子で語った。
ロゼッタから切り離された着陸機は、彗星の岩石にある着陸地点アギルキアまで約22km、約7時間かけて漂流する必要があります。フィラエの着陸補助装置は、接近時に岩石を掴む銛と、着陸時の衝撃を吸収し、その後彗星に深く食い込んでしっかりと固定する氷スクリュー脚のみです。
フィラエの先端に搭載され、銛打ち上げの反動を打ち消すはずだったスラスターは、それを制御する冷ガスシステムに問題が発生したため機能していないが、欧州宇宙運用管制局（ESOC）はとにかく打ち上げを強行することを決定した。
もう後戻りはできません。もしフィラエが着陸地点を逃したとしても、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星（通称67P）の周囲に点在する深い穴やそびえ立つ崖、岩だらけの巨石のない、開けた場所に着陸できれば、それはまさに幸運と言えるでしょう。
たとえ彗星がアギルキアに衝突したとしても、彗星が表面でどのような物質に遭遇するか、彗星の上に柔らかい灰の層があるか、あるいは上から下まで釘のように硬いのか、ESAの科学者たちはまだ正確にはわかっていない。
しかし、もし成功すれば、フィラエは彗星に接触した最初の人工物として歴史に名を残すことになり、私たちの惑星を構成し、地球上の生命の源である可能性のある宇宙の岩石に関する膨大な科学的データの源となるだろう。
彗星シーディング説は、他の惑星では生命の構成要素が得られなかったのに、なぜ私たちの惑星だけが生命の構成要素を得たのかを説明するためによく提唱される説です。彗星が地球に衝突し、必要な元素を運んできたという説です。フィラエから発見された聖杯は、地球上のすべての生命に存在する左手型のアミノ酸です。もし科学研究所がこれらを発見できれば、生命の起源となった分子が宇宙で発生した可能性が高いことが証明されるでしょう。®
