写真と動画金曜日、NASAは、アポロ1号のカプセル火災で亡くなった司令パイロットのヴァージル・「ガス」・グリソム、上級パイロットのエドワード・ホワイト2世、およびパイロットのロジャー・チャフィーの新たな記念碑を公開した。
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1967年1月27日、3人は翌月の初飛行に先立ち、カプセルの試験を行っていた。宇宙飛行士はシートベルトを締め、カプセルは内部電源のみで稼働していた。カプセル内には純酸素が充満しており、露出した回路から発生した火花がガスに引火した。
火災は猛烈でカプセル内の気圧が上昇し、宇宙飛行士たちは圧力ハッチを開けて脱出することができなくなりました。3人全員が窒息死し、NASAの技術者たちが鎮火して遺体を回収するまでには長い時間がかかりました。
この事故は始まったばかりの宇宙計画に壊滅的な打撃を与え、NASAと政府が事故の原因を突き止めてから計画が再開されるまでに約20カ月を要した。
カプセルの残骸が破壊された
調査の結果、カプセルには可燃性物質と火花を散らす銀線が満載されていたこと、地上職員が消火設備を備えていなかったこと、そして純酸素の雰囲気が不必要に危険であることが判明した。
この計画は、NASAから経験豊富な宇宙飛行士の何人かを奪うことにもなりました。グリソムはマーキュリー計画の初代クルーの一員でしたが、弾道飛行中にカプセルのハッチが着陸時に外れ、危うく命を落としそうになりました。彼はまた、ジェミニ計画での成功に続き、2度宇宙に出た最初の宇宙飛行士でもありました。
一方、ホワイト氏はジェミニ4号ミッションの一環として、軌道上で宇宙遊泳を行った最初のアメリカ人となった。彼はそれを非常に楽しんだため、カプセルに戻るよう指示された。「もうすぐ戻ってくる…人生で最も悲しい瞬間だ」と彼は語った。
しかし、彼らの死は無駄ではなかった。NASAに安全第一のポリシーを植え付け、それは今日まで続いている。NASAは、宇宙飛行士の安全確保を最も慎重かつリスク回避的に行う機関として、世界中で認められている。
しかし残念なことに、それだけでは十分ではない時があります。1月末はNASAにとって暗い記念日です。偶然にも、NASA史上最悪の事故3件がすべて1月27日から2月1日の間に発生したのです。この6日間の統計上の奇妙な現象は、今でも一部の人々を困惑させています。
1986年1月28日、スペースシャトル・チャレンジャー号は飛行開始から1分後にトラブルに見舞われました。固体燃料ブースターの一つのOリングが破損し、ブースターが揺れてメインタンクに引火したのです。搭乗していた7人の宇宙飛行士全員が死亡し、その中には最初の「市民宇宙飛行士」である教師のクリスタ・マコーリフも含まれていました。
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13年前の2003年2月1日、今度はスペースシャトル・コロンビア号が故障しました。今回は、凍結した断熱材が宇宙船の耐熱タイルの一部を剥がしたためです。NASAは状況を評価し、帰還飛行は安全と判断しましたが、マッハ18での再突入時にタイルから過熱された空気が侵入し、シャトルは空中分解しました。
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1月31日、NASAは、人類が巣立ち、探査へと旅立つという探求の旅路で殉職した英雄たち、そしてその他の人々を追悼する特別な追悼の日を開催します。諺にあるように、宇宙は過酷ですが、一人ひとりの命が、宇宙をより良く、より安全にするという私たちの強い意志を改めて示すのです。®
