NASAは、72回の飛行と3年を経て、地球の大気圏外で運用された最初の航空機となった火星ヘリコプター「インジェニュイティ」を退役させた。
1月18日の最後の飛行中、無人機は探査機パーセベランスとの通信を失いました。通信は2日後に復旧しました。
残念ながら、「ヘリコプターのシステムをチェックするための素早い垂直飛行」を目的としたこの演習は、致命的なものとなった。
「新たな画像により、#MarsHelicopter がフライト72中にローターに損傷を受けたことが確認されました。我々のヘリコプターは最後の飛行を終えました」とNASAジェット推進研究所（JPL）は木曜日に発表した。
NASAはさらに、ヘリコプターは直立したまま地上管制官と通信しているが、現在は地上に留められていると説明した。
JPL が公開したローターブレードの影の写真を見ると、ブレードの一部が折れたか曲がったかのどちらかであることが分かるが、そのコアの素材が炭素繊維フォームであることを考えると、前者である可能性が最も高い。
インジェニュイティのローターブレードの影（クリックして拡大）
JPLは「涙目ですが、期待を上回る成果を得られたのでとても嬉しいです」と語った。
NASAは、飛行作業が終了したため、インジェニュイティ・チームがヘリコプターのシステムの最終テストを実施し、ヘリコプターの搭載メモリに残っている画像とデータをダウンロードすると述べた。
- NASAのアルテミス月探査ミッションは2025年以降まで延期される
- NASAは火星ヘリコプター「インジェニュイティ」との連絡を失ったが、その後再び発見した。
- スピリットが火星の赤い砂に着陸してから20年が経った
- JAXA、月着陸船SLIMの墜落写真を公開
インジェニュイティは2021年2月にパーセベランス探査車の下部に取り付けられて火星に到着した。
当初は技術実証を目的として設計され、30日間で最大5回の試験飛行を行う予定でした。しかし、実際には3年近く運用され、72回の飛行と合計2時間の飛行時間を記録しました。
その任務は、火星での動力付き制御飛行が可能であることの証明から運用の実証へと移行し、後にパーセベランスの科学者や探査車の運転手のための空中偵察機としての役割を果たした。
インジェニュイティは生き残った。火星の地形で着陸地点を自律的に選択できるようにアップグレードされ、故障したセンサーでも操作を管理し、文字通り自分でほこりを払う方法を知っていて、厳しい気温と3回の緊急着陸に耐えた。
火星ヘリコプターから得られた教訓はこれからも生き続けるだろう。
インジェニュイティのプロジェクトマネージャー、テディ・ツァネトス氏は、このドローンが「別の世界でも飛行が可能だと証明した」と称賛した。
「史上初の火星ヘリコプターは、宇宙探査の未来に消えることのない足跡を残し、今後数十年にわたって火星やその他の惑星における航空機群に刺激を与えるだろう」とツァネトス氏は述べた。®
