米海軍は、海上で最大30日間自律的に航行できるように設計された船舶を受領したばかりである。
この船を製造したオースタルUSAは、同社が2012年以来米海軍向けに建造してきたものと同様の双胴船スタイルのスピアヘッド級遠征高速輸送船（EPF）に、事実上、自律機能を追加した。
スピアヘッド級の全艦には、オーストラリアの多国籍企業であるオースタル社の機関制御システム（MCS）が搭載されており、「艦橋に機械操作を集中させることで、艦の乗組員を最小限に抑える」ことが可能となっている。しかし、今回のUSNSアパラチコラ（EPF-13）は、自動メンテナンス、ヘルスモニタリング、ミッションレディネスソフトウェアを搭載した初の艦艇であり、「最大30日間の無人運用」が可能になるとオースタル社は発表した。
船体長103メートル（337フィート）のアパラチコラは、米海軍史上最大の自律航行艇となります。スピアヘッド級は最高速度40ノット、最大積載量544トン、喫水はわずか3.8メートル（12.5フィート）です。つまり、船体サイズにしては高速で、かなり浅い海域でも航行可能です。
USNSニューポートはスピアヘッド級の12番艦でアパラチコラの姉妹艦である。
EPF-13は、V-22の垂直離着陸飛行操作のサポートや、長さ11メートルの硬質船体インフレータブルボートの発進と回収機能を備えた初のスピアヘッド級艦船となる。
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オースタル社のCEO、パディ・グレッグ氏によると、アパラチコラは既存の能力と新たな能力を組み合わせ、「自律型プロトタイプとして、様々な作戦における無人ミッションの可能性を大きく広げる」という。同艦は将来、無人ミサイルプラットフォーム、対潜水艦兵器、レーダー・センサー搭載機、あるいはドローン母艦として運用される可能性がある。
アパラチコラが少なくとも一部の乗組員を乗せて運航しないというわけではない。オースタルは、自律航行に必要な計算能力を追加するために、船内スペースをどの程度犠牲にする必要があるのかを明確にしなかった。スピアヘッド級は、基本構成において、乗組員41名、乗組員104名、そして航空機並みの座席312名を収容できる。おそらく海兵隊員が短距離をフェリー輸送されるものと思われる。
自律航行ボートには依然として肉ベースのアシスタントが必要
2021年と2022年にIBMと海洋研究非営利団体ProMareが完全自動運転船で大西洋を横断する試みを覚えているかもしれない。覚えているなら、どちらの試みも惨敗に終わったことを覚えているだろう。
2021年、メイフラワー自治船（MAS）は、1620年に100人以上の不満を抱いた英国の宗教過激派を北米に運んだ船の本来の航海を追跡する計画で米国に向けて出航した。
MAS は、機械の故障により運航不能となる 3 日前に到着しました。
昨年4月の2度目の試みは機械的な故障に見舞われ、修理のために寄港を余儀なくされました。そして1週間余り後、電気系統の故障により、ノバスコシア州ハリファックスへ向かわざるを得なくなりました。しかし、ハリファックスは別の国でした。
MAS は最終的にプリマスに到着したが、予定外のメンテナンスのために 2 回の停止が必要になったことを考えると、このミッションを成功と呼ぶのは難しい。
こうした逆風がアパラチコラに吹き荒れる中、オーステル社、あるいは海軍が、支援船の追跡を回避し、アパラチコラの「自律航行能力」を著しく制限することを避けるために、最小限の乗組員のみをアパラチコラに留めておくつもりなのかは不明です。オーステル社にこの質問をしましたが、回答は得られませんでした。®
